Vought F4U Corsair F4U-1

O F4U-1 foi a primeira versão de produção do Corsair e a que levou o caça de asa de gaivota invertida dos ensaios ao combate. O protótipo XF4U-1 tinha voado a 29 de maio de 1940, mas os relatórios que chegavam da guerra na Europa convenceram a Marinha de que o seu armamento, duas metralhadoras de 7,62 mm sobre o capô e duas de 12,7 mm nas asas, era insuficiente. Os ensaios formais de aceitação começaram em fevereiro de 1941; a Marinha assinou uma carta de intenções a 3 de março, recebeu a proposta de produção da Vought a 2 de abril e, a 30 de junho de 1941, adjudicou-lhe um contrato para 584 caças F4U-1, que herdaram o nome «Corsair» do biplano de exploração O2U do final dos anos vinte.

A produção arrancou devagar porque o avião de série mudou muito em relação ao protótipo. As seis metralhadoras Browning M2 de 12,7 mm, três em cada painel exterior da asa, com 400 munições para o par interior e 375 para os exteriores, deslocaram os depósitos de combustível das asas. O único sítio perto do centro de gravidade era a fuselagem dianteira, pelo que um depósito autoselante de 237 galões (897 litros) ocupou o lugar do antigo armamento de fuselagem, a cabine recuou 32 polegadas (cerca de 81 cm) e a fuselagem alongou-se. Acrescentaram-se 68 kg de blindagem e um para-brisas antibala interior de 38 mm, painéis transparentes laterais atrás do encosto de cabeça, uma janela inferior para ver por baixo do avião nas aterragens em convés, flaps ranhurados tipo NACA em vez dos defletores, ailerons de maior envergadura para melhorar a rolagem, um respondedor IFF e, em cada bordo de ataque, uma célula auxiliar não autoselante de 62 galões (230 litros). O motor passou a ser o Pratt & Whitney R-2800-8 Double Wasp de 2000 cv (cerca de 1500 kW) à descolagem. Todas estas alterações acrescentaram várias centenas de libras ao peso.

O primeiro F4U-1 de série voou a 24 de junho de 1942 segundo a Wikipédia em inglês; o resumo de produção da Vought indica 25 de junho. A Marinha aceitou os dois primeiros em julho de 1942 e outros nove em agosto. O seu sinal distintivo era a cobertura de cabine emoldurada, a chamada «birdcage» ou gaiola de pássaro, com o piloto sentado baixo e muito atrás: rolar no convés era difícil porque o nariz comprido e a atitude empinada tapavam a visão para a frente, e o enorme binário do motor castigava os pilotos inexperientes. Daí alcunhas como «Hog» ou «Hose Nose». Em novembro de 1942 o quinto avião de série foi modificado para elevar o assento, origem da cobertura desimpedida das séries posteriores; a Vought contou sete grandes alterações em ano e meio, entre elas um amortecedor do trem melhorado, um novo gancho de apontagem que evitava os ressaltos e um pequeno defletor no bordo da asa direita para avisar da entrada em perda. Segundo a Vought, a empresa fabricou 2814 F4U-1.

Os valores da ficha técnica da Vought para o F4U-1 são uma envergadura de 40,90 pés (cerca de 12,5 m), um comprimento de 33,30 pés (cerca de 10,1 m), 8982 libras em vazio (pouco mais de quatro toneladas) e 14 009 libras de peso bruto (cerca de 6,4 toneladas). Atingia 425 mph (cerca de 684 km/h), 3100 pés por minuto de razão de subida inicial (cerca de 15,7 m/s), um teto de serviço de 37 000 pés (cerca de 11,3 km) e, a 186 mph (cerca de 299 km/h) de cruzeiro, um alcance de 1015 milhas, aproximadamente mil seiscentos quilómetros. O combustível interno podia ser completado com dois depósitos largáveis de 150 galões. O F4U-1 era bastante mais rápido do que o Hellcat e apenas 13 mph (21 km/h) mais lento do que o P-47, e atingia a velocidade máxima a 19 900 pés (cerca de 6100 m) com um compressor mecânico.

Os ensaios de 1942 no porta-aviões de treino USS Wolverine e nos de escolta USS Core e USS Charger concluíram que, apesar da visibilidade e da sensibilidade dos comandos, era um bom avião embarcado. O VF-12 recebeu-o em outubro de 1942 e o VF-17 em abril de 1943, mas o comando aéreo do Pacífico preferiu deixar os Corsair aos fuzileiros e os Hellcat no convés. O VF-12 cedeu os seus aviões e o VF-17, criado a 1 de janeiro de 1943 em Norfolk sob o comando de Tommy Blackburn, foi desembarcado do Bunker Hill e combateu a partir de terra nas Salomão. A sua experiência ajudou a definir as alterações do F4U-1A. A 8 de novembro de 1943 uma secção de Roger Hedrick intercetou 39 caças japoneses sobre a baía da Imperatriz Augusta, em Bougainville, e a 11 de novembro os seus pilotos voltaram a pendurar os ganchos para reabastecer no Bunker Hill e no Essex durante o ataque a Rabaul. Nas suas campanhas com o Corsair, o VF-17 abateu 152 aviões e deu 11 ases.

O VMF-124, comissionado a 2 de setembro de 1942 em Camp Kearney, foi o primeiro esquadrão de fuzileiros com Corsair; foi declarado operacional a 28 de dezembro com uma média de apenas 25 horas de voo por piloto no avião. Doze F4U-1 sob o comando do major William Gise chegaram a Henderson Field, em Guadalcanal, a 12 de fevereiro de 1943 e nessa mesma manhã escoltaram um PBY Catalina até Vella Lavella. A 14 de fevereiro, ao escoltar B-24 contra Kahili, os americanos perderam quatro P-38, dois P-40, dois Corsair e dois Liberator: o «massacre de São Valentim». Em maio os Corsair já dominavam e Kenneth A. Walsh, do VMF-124, foi o primeiro ás do tipo; a 30 de agosto de 1943 abateu quatro Zero e ganhou a Medalha de Honra. Os primeiros F4U-1 equiparam também o VMF-214 «Black Sheep» de Gregory «Pappy» Boyington.

A Royal Navy recebeu em meados de 1943 os seus primeiros 95 F4U-1, todos «birdcage», como Corsair Mk I; a 1 de junho de 1943 formou-se o esquadrão 1830, o primeiro do Fleet Air Arm com o tipo. Os britânicos acharam perigosas as suas aterragens e sofreram acidentes mortais, mas os Mk I não chegaram a combater. A Vought construiu ainda um único biplace de treino que não interessou à Marinha.

Segundo o Museu Nacional da Aviação Naval, restam apenas quatro «birdcage». O seu exemplar, o número 312 da produção, caiu no lago Michigan a 12 de junho de 1943 durante a qualificação no USS Wolverine; foi recuperado em 2010 e o seu restauro terminou em 2024. Ao largo do atol de Midway, a mais de 110 pés de profundidade, jaz outro F4U-1 que a NOAA documentou em 2007 sem conseguir identificá-lo.