Vought F4U Corsair F4U-1

Die F4U-1 war die erste Produktionsversion der Corsair und diejenige, die den Jäger mit dem umgekehrten Knickflügel von der Erprobung in den Einsatz brachte. Der Prototyp XF4U-1 war am 29. Mai 1940 geflogen, doch die Berichte aus dem Krieg in Europa überzeugten die Navy, dass seine Bewaffnung, zwei 7,62-mm-Maschinengewehre über der Motorhaube und zwei 12,7-mm-Maschinengewehre in den Tragflächen, zu schwach war. Die förmlichen Abnahmeversuche begannen im Februar 1941; die Navy unterzeichnete am 3. März eine Absichtserklärung, erhielt am 2. April Voughts Produktionsangebot und vergab am 30. Juni 1941 einen Vertrag über 584 Jäger F4U-1, die den Namen „Corsair“ vom Aufklärungs-Doppeldecker O2U aus den späten 1920er-Jahren erbten.

Die Produktion lief langsam an, weil sich das Serienflugzeug stark vom Prototyp unterschied. Die sechs Browning-M2-Maschinengewehre im Kaliber 12,7 mm, drei in jeder äußeren Tragflächenhälfte, mit 400 Schuss für das innere und 375 für die äußeren Paare, verdrängten die Treibstofftanks aus den Tragflächen. Der einzige Platz nahe dem Schwerpunkt war der vordere Rumpf; deshalb nahm ein selbstdichtender Tank von 237 Gallonen (897 Litern) den Platz der früheren Rumpfbewaffnung ein, das Cockpit rückte um 32 Zoll (rund 81 cm) nach hinten, und der Rumpf wurde länger. Hinzu kamen 68 kg Panzerung und eine innere schusssichere Frontscheibe von 38 mm, durchsichtige Seitenpaneele hinter der Kopfstütze, ein unteres Fenster, um bei Decklandungen unter das Flugzeug zu sehen, NACA-Spaltklappen anstelle der Deflektoren, Querruder größerer Spannweite für bessere Rollwendigkeit, ein IFF-Transponder und in jeder Flügelnase eine nicht selbstdichtende Zusatzzelle von 62 Gallonen (230 Litern). Als Motor kam der Pratt & Whitney R-2800-8 Double Wasp mit 2.000 PS (rund 1.500 kW) beim Start zum Einsatz. All diese Änderungen erhöhten das Gewicht um mehrere hundert Pfund.

Die erste Serien-F4U-1 flog laut der englischen Wikipedia am 24. Juni 1942; die Produktionsübersicht von Vought nennt den 25. Juni. Die Navy nahm die ersten beiden im Juli 1942 und weitere neun im August ab. Ihr Erkennungsmerkmal war das gerahmte Kabinendach, der sogenannte „Birdcage“ oder Vogelkäfig, mit dem Piloten tief und weit hinten sitzend: Das Rollen an Deck war schwierig, weil die lange Nase und die aufgerichtete Lage die Sicht nach vorn verdeckten, und das enorme Motordrehmoment bestrafte unerfahrene Piloten. Daher Spitznamen wie „Hog“ oder „Hose Nose“. Im November 1942 wurde das fünfte Serienflugzeug umgebaut, um den Sitz anzuheben; das war der Ursprung des freien Kabinendachs der späteren Serien. Vought zählte in anderthalb Jahren sieben größere Änderungen, darunter einen verbesserten Fahrwerksdämpfer, einen neuen Fanghaken, der das Springen verhinderte, und einen kleinen Deflektor an der Vorderkante des rechten Flügels, der vor dem Strömungsabriss warnte. Laut Vought stellte die Firma 2.814 F4U-1 her.

Die Zahlen des Vought-Datenblatts für die F4U-1 lauten: Spannweite 40,90 Fuß (rund 12,5 m), Länge 33,30 Fuß (rund 10,1 m), Leergewicht 8.982 Pfund (gut vier Tonnen) und Bruttogewicht 14.009 Pfund (rund 6,4 Tonnen). Sie erreichte 425 mph (rund 684 km/h), eine Anfangssteigrate von 3.100 Fuß pro Minute (rund 15,7 m/s), eine Dienstgipfelhöhe von 37.000 Fuß (rund 11,3 km) und bei 186 mph (rund 299 km/h) Reisegeschwindigkeit eine Reichweite von 1.015 Meilen, etwa sechzehnhundert Kilometer. Der interne Treibstoff ließ sich durch zwei abwerfbare Tanks zu je 150 Gallonen ergänzen. Die F4U-1 war deutlich schneller als die Hellcat und nur 13 mph (21 km/h) langsamer als die P-47; ihre Höchstgeschwindigkeit erreichte sie in 19.900 Fuß (rund 6.100 m) mit einem mechanischen Lader.

Die Versuche von 1942 auf dem Schulträger USS Wolverine und den Geleitträgern USS Core und USS Charger ergaben, dass sie trotz der Sicht und der empfindlichen Steuerung ein gutes Bordflugzeug war. Die VF-12 erhielt sie im Oktober 1942 und die VF-17 im April 1943, doch das Luftkommando im Pazifik zog es vor, die Corsair den Marines zu überlassen und die Hellcat an Deck zu behalten. Die VF-12 gab ihre Flugzeuge ab, und die VF-17, am 1. Januar 1943 in Norfolk unter Tommy Blackburn aufgestellt, wurde von der Bunker Hill ausgeschifft und kämpfte von Land aus auf den Salomonen. Ihre Erfahrungen halfen, die Änderungen der F4U-1A zu bestimmen. Am 8. November 1943 fing ein Schwarm unter Roger Hedrick über der Kaiserin-Augusta-Bucht auf Bougainville 39 japanische Jäger ab, und am 11. November hängten ihre Piloten während des Angriffs auf Rabaul die Fanghaken wieder ein, um auf der Bunker Hill und der Essex aufzutanken. In ihren Einsätzen auf der Corsair schoss die VF-17 152 Flugzeuge ab und brachte 11 Asse hervor.

Die VMF-124, am 2. September 1942 in Camp Kearney in Dienst gestellt, war die erste Marines-Staffel mit Corsair; sie wurde am 28. Dezember mit durchschnittlich nur 25 Flugstunden pro Pilot auf dem Muster einsatzbereit gemeldet. Zwölf F4U-1 unter Major William Gise trafen am 12. Februar 1943 auf dem Henderson Field auf Guadalcanal ein und eskortierten noch am selben Morgen eine PBY Catalina nach Vella Lavella. Am 14. Februar, bei der Eskorte von B-24 gegen Kahili, verloren die Amerikaner vier P-38, zwei P-40, zwei Corsair und zwei Liberator: das „Valentinstag-Massaker“. Im Mai beherrschten die Corsair bereits die Lage, und Kenneth A. Walsh von der VMF-124 war das erste Ass des Musters; am 30. August 1943 schoss er vier Zero ab und erhielt die Medal of Honor. Die ersten F4U-1 rüsteten auch die VMF-214 „Black Sheep“ von Gregory „Pappy“ Boyington aus.

Die Royal Navy erhielt Mitte 1943 ihre ersten 95 F4U-1, alle als „Birdcage“, als Corsair Mk I; am 1. Juni 1943 wurde die Staffel 1830 aufgestellt, die erste der Fleet Air Arm mit dem Muster. Die Briten hielten die Landungen für gefährlich und erlitten tödliche Unfälle, doch die Mk I kamen nicht zum Kampfeinsatz. Vought baute außerdem einen einzigen doppelsitzigen Schulträger, der die Navy nicht interessierte.

Laut dem National Naval Aviation Museum sind nur noch vier „Birdcage“ erhalten. Sein Exemplar, die Nummer 312 der Produktion, stürzte am 12. Juni 1943 bei der Qualifikation auf der USS Wolverine in den Michigansee; es wurde 2010 geborgen, und seine Restaurierung endete 2024. Vor dem Midway-Atoll, in mehr als 110 Fuß Tiefe, liegt eine weitere F4U-1, die die NOAA 2007 dokumentierte, ohne sie identifizieren zu können.