Vought F4U Corsair F4U-1

El F4U-1 fue la primera versión de producción del Corsair y la que llevó el caza de ala de gaviota invertida desde los ensayos hasta el combate. El prototipo XF4U-1 había volado el 29 de mayo de 1940, pero los informes que llegaban de la guerra en Europa convencieron a la Armada de que su armamento, dos ametralladoras de 7,62 mm sobre el capó y dos de 12,7 mm en las alas, se quedaba corto. Las pruebas formales de aceptación empezaron en febrero de 1941; la Armada firmó una carta de intenciones el 3 de marzo, recibió la propuesta de producción de Vought el 2 de abril y el 30 de junio de 1941 le adjudicó un contrato por 584 cazas F4U-1, que heredaron el nombre «Corsair» del biplano de exploración O2U de finales de los años veinte.

La producción arrancó despacio porque el avión de serie cambió mucho respecto al prototipo. Las seis ametralladoras Browning M2 de 12,7 mm, tres en cada panel exterior del ala, con 400 disparos para el par interior y 375 para los exteriores, desplazaron los depósitos de combustible de las alas. El único sitio cerca del centro de gravedad era el fuselaje delantero, de modo que un depósito autosellante de 237 galones (897 litros) ocupó el lugar del antiguo armamento de fuselaje, la cabina retrocedió 32 pulgadas (unos 81 cm) y el fuselaje se alargó. Se añadieron 68 kg de blindaje y un parabrisas antibalas interior de 38 mm, paneles transparentes laterales tras el reposacabezas, una ventanilla inferior para ver bajo el avión en las tomas en cubierta, flaps ranurados tipo NACA en lugar de los deflectores, alerones de mayor envergadura para mejorar el alabeo, un respondedor IFF y, en cada borde de ataque, una celda auxiliar no autosellante de 62 galones (230 litros). El motor pasó a ser el Pratt & Whitney R-2800-8 Double Wasp de 2000 CV (unos 1500 kW) al despegue. Todos estos cambios añadieron varios cientos de libras al peso.

El primer F4U-1 de serie voló el 24 de junio de 1942 según la Wikipedia en inglés; el resumen de producción de Vought da el 25 de junio. La Armada aceptó los dos primeros en julio de 1942 y otros nueve en agosto. Su seña de identidad era la cubierta de cabina enmarcada, la llamada «birdcage» o jaula de pájaro, con el piloto sentado bajo y muy atrás: rodar por cubierta resultaba difícil porque el morro largo y la actitud encabritada tapaban la visión hacia delante, y el enorme par del motor castigaba a los pilotos inexpertos. De ahí apodos como «Hog» o «Hose Nose». En noviembre de 1942 el quinto avión de serie se modificó para elevar el asiento, origen de la cubierta despejada de las series posteriores; Vought contó siete grandes cambios en año y medio, entre ellos un amortiguador del tren mejorado, un nuevo gancho de apontaje que evitaba los rebotes y un pequeño deflector en el borde del ala derecha para avisar de la entrada en pérdida. Según Vought, la empresa fabricó 2814 F4U-1.

Las cifras de la ficha técnica de Vought para el F4U-1 son una envergadura de 40,90 pies (unos 12,5 m), una longitud de 33,30 pies (unos 10,1 m), 8982 libras en vacío (algo más de cuatro toneladas) y 14009 libras de peso bruto (unas 6,4 toneladas). Daba 425 mph (unos 684 km/h), 3100 pies por minuto de trepada inicial (unos 15,7 m/s), un techo de servicio de 37000 pies (unos 11,3 km) y, a 186 mph (unos 299 km/h) de crucero, un alcance de 1015 millas, alrededor de mil seiscientos kilómetros. El combustible interno podía completarse con dos depósitos lanzables de 150 galones. El F4U-1 era bastante más rápido que el Hellcat y solo 13 mph (21 km/h) más lento que el P-47, y alcanzaba su velocidad máxima a 19900 pies (unos 6100 m) con un compresor mecánico.

Las pruebas de 1942 en el portaaviones de entrenamiento USS Wolverine y en los de escolta USS Core y USS Charger concluyeron que, pese a la visibilidad y la sensibilidad de mandos, era un buen avión embarcado. VF-12 lo recibió en octubre de 1942 y VF-17 en abril de 1943, pero el mando aéreo del Pacífico prefirió dejar los Corsair a los marines y los Hellcat en cubierta. VF-12 cedió sus aviones y VF-17, creado el 1 de enero de 1943 en Norfolk al mando de Tommy Blackburn, fue desembarcado del Bunker Hill y combatió desde tierra en las Salomón. Su experiencia ayudó a definir los cambios del F4U-1A. El 8 de noviembre de 1943 una sección de Roger Hedrick interceptó 39 cazas japoneses sobre la bahía de la emperatriz Augusta, en Bougainville, y el 11 de noviembre sus pilotos volvieron a colgar los ganchos para repostar en el Bunker Hill y el Essex durante el ataque a Rabaul. En sus campañas con Corsair, VF-17 derribó 152 aviones y dio 11 ases.

El VMF-124, comisionado el 2 de septiembre de 1942 en Camp Kearney, fue el primer escuadrón de marines con Corsair; se declaró operativo el 28 de diciembre con una media de solo 25 horas de vuelo por piloto en el avión. Doce F4U-1 al mando del mayor William Gise llegaron a Henderson Field, en Guadalcanal, el 12 de febrero de 1943 y esa misma mañana escoltaron un PBY Catalina a Vella Lavella. El 14 de febrero, escoltando B-24 contra Kahili, los americanos perdieron cuatro P-38, dos P-40, dos Corsair y dos Liberator: la «matanza de San Valentín». Para mayo los Corsair ya dominaban y Kenneth A. Walsh, del VMF-124, fue el primer as del tipo; el 30 de agosto de 1943 derribó cuatro Zero y ganó la Medalla de Honor. Los primeros F4U-1 equiparon también al VMF-214 «Black Sheep» de Gregory «Pappy» Boyington.

La Royal Navy recibió a mediados de 1943 sus primeros 95 F4U-1, todos «birdcage», como Corsair Mk I; el 1 de junio de 1943 se formó el escuadrón 1830, primero del Fleet Air Arm con el tipo. Los británicos encontraron peligrosas sus tomas y sufrieron accidentes mortales, pero los Mk I no llegaron a combatir. Vought construyó además un único biplaza de entrenamiento que no interesó a la Armada.

Según el Museo Nacional de la Aviación Naval, solo quedan cuatro «birdcage». Su ejemplar, el número 312 de la producción, cayó al lago Michigan el 12 de junio de 1943 durante la calificación en el USS Wolverine; se recuperó en 2010 y su restauración terminó en 2024. Frente al atolón de Midway, a más de 110 pies de profundidad, yace otro F4U-1 que la NOAA documentó en 2007 sin lograr identificarlo.