Britten-Norman

John Britten y Desmond Norman, ambos formados en De Havilland, empezaron a mediados de los años cincuenta desarrollando equipos de fumigación agrícola y modificando de Havilland Tiger Moth en su taller cercano a Ventnor, en la isla de Wight, para un contrato en Sudán. De ahí pasaron al diseño de aviones. Su primer proyecto, el BN-1 Finibee, un monoplaza ligero de ala parasol, no encontró ninguna empresa dispuesta a producirlo. Los dos socios analizaron entonces el mercado con detalle y concluyeron que había demanda de un bimotor utilitario con los mínimos sistemas complejos, capaz de operar desde pistas cortas y sin asfaltar y de servir también rutas de cercanías con muchos pasajeros por vuelo. Ese pliego se convirtió en el BN-2 Islander, y la empresa Britten-Norman se constituyó precisamente para fabricarlo; el avión voló por primera vez en 1965.

Durante los años sesenta la casa se metió también en los vehículos de colchón de aire a través de su filial Cushioncraft Ltd, cuyo primer aparato, el CC1, fue el segundo aerodeslizador del mundo. Norman diseñó además un cuatriplaza de turismo para competir con tipos ya establecidos como el Cessna 172 y el Piper Cherokee: se construyó y voló un único prototipo del BN-3 Nymph en 1969, pero no atrajo pedidos significativos. Norman montó una empresa propia para producirlo con el nombre de Freelance y llegó a fabricar componentes y secciones de fuselaje para seis aviones; los pedidos siguieron sin llegar y, tras fracasar también el intento de colocar el entrenador Firecracker a los militares, la compañía cerró. Muerto Norman en 2002, su hijo terminó uno de aquellos Freelance en condiciones de vuelo y planeó completar los cinco restantes.

Fracasado el Nymph, Britten-Norman siguió mejorando el Islander, que se estaba vendiendo muy bien, y en 1970 culminó ese desarrollo con el Trislander, una versión trimotora de mayor alcance y capacidad. En 1975 el Trislander le valió el Queen's Award to Industry por innovación tecnológica. La propiedad, en cambio, no dejó de cambiar: el grupo Fairey Aviation compró Britten-Norman en 1973 y, tras las dificultades financieras de Fairey, la empresa pasó en 1978 a Oerlikon-Bührle, propietaria de la suiza Pilatus Aircraft —de ahí la designación Pilatus Britten-Norman que llevaron algunos aparatos—. Oerlikon-Bührle la vendió después a Litchfield Continental y Biofarm, y en el año 2000 los activos los adquirió B-N Group.

Britten-Norman mantiene el título de único productor independiente de aviones comerciales del Reino Unido y una fórmula industrial repartida a dos países: los fuselajes se han montado por subcontrata en Rumanía durante más de cincuenta años y antes viajaban al Reino Unido para su acabado y certificación, mientras hoy la fabricación se concentra en Lee-on-the-Solent, en el aeródromo de Daedalus, con producción de repuestos en Bembridge y subconjuntos que siguen llegando de la planta rumana. Al catálogo —Islander y Defender, ambos capaces de despegue y aterrizaje cortos, más el Trislander en servicio pero fuera de producción— la casa añade mantenimiento, revisiones y reparaciones e ingeniería y diseño por encargo. En marzo de 2024 anunció una nueva entrada de capital procedente de un grupo de inversores encabezado por 4D Capital Partners LLP.