Britten-Norman

John Britten et Desmond Norman, tous deux formés chez De Havilland, commencèrent au milieu des années cinquante par développer des équipements d'épandage agricole et par modifier des de Havilland Tiger Moth dans leur atelier proche de Ventnor, sur l'île de Wight, pour un contrat au Soudan. De là, ils passèrent à la conception d'avions. Leur premier projet, le BN-1 Finibee, un monoplace léger à aile parasol, ne trouva aucune entreprise disposée à le produire. Les deux associés analysèrent alors le marché en détail et conclurent qu'il existait une demande pour un bimoteur utilitaire doté du minimum de systèmes complexes, capable d'opérer depuis des pistes courtes et non asphaltées et de desservir aussi des liaisons de proximité avec beaucoup de passagers par vol. Ce cahier des charges devint le BN-2 Islander, et l'entreprise Britten-Norman fut constituée précisément pour le fabriquer ; l'avion vola pour la première fois en 1965.

Durant les années soixante, la maison se lança aussi dans les véhicules à coussin d'air par l'intermédiaire de sa filiale Cushioncraft Ltd, dont le premier appareil, le CC1, fut le deuxième aéroglisseur du monde. Norman conçut en outre un quadriplace de tourisme pour concurrencer des types déjà établis comme le Cessna 172 et le Piper Cherokee : un unique prototype du BN-3 Nymph fut construit et vola en 1969, mais il n'attira pas de commandes significatives. Norman monta une entreprise à lui pour le produire sous le nom de Freelance et alla jusqu'à fabriquer des composants et des sections de fuselage pour six avions ; les commandes continuèrent à ne pas venir et, après l'échec également de la tentative de placer l'avion d'entraînement Firecracker auprès des militaires, la compagnie ferma. Norman mort en 2002, son fils acheva l'un de ces Freelance en état de vol et projeta de compléter les cinq restants.

Le Nymph ayant échoué, Britten-Norman continua d'améliorer l'Islander, qui se vendait très bien, et couronna ce développement en 1970 avec le Trislander, une version trimoteur de plus grand rayon d'action et de plus grande capacité. En 1975, le Trislander lui valut le Queen's Award to Industry pour innovation technologique. La propriété, en revanche, ne cessa de changer : le groupe Fairey Aviation acheta Britten-Norman en 1973 et, après les difficultés financières de Fairey, l'entreprise passa en 1978 à Oerlikon-Bührle, propriétaire de la suisse Pilatus Aircraft —d'où la désignation Pilatus Britten-Norman que portèrent certains appareils—. Oerlikon-Bührle la vendit ensuite à Litchfield Continental et Biofarm, et en 2000 les actifs furent acquis par B-N Group.

Britten-Norman conserve le titre de seul producteur indépendant d'avions commerciaux du Royaume-Uni et une formule industrielle répartie sur deux pays : les fuselages sont assemblés en sous-traitance en Roumanie depuis plus de cinquante ans et voyageaient auparavant jusqu'au Royaume-Uni pour leur finition et leur certification, tandis qu'aujourd'hui la fabrication se concentre à Lee-on-the-Solent, sur l'aérodrome de Daedalus, avec une production de pièces de rechange à Bembridge et des sous-ensembles qui continuent d'arriver de l'usine roumaine. Au catalogue —Islander et Defender, tous deux capables de décollage et d'atterrissage courts, plus le Trislander en service mais hors production— la maison ajoute la maintenance, les révisions et réparations et l'ingénierie et la conception sur commande. En mars 2024, elle annonça une nouvelle entrée de capital provenant d'un groupe d'investisseurs mené par 4D Capital Partners LLP.