Britten-Norman

John Britten e Desmond Norman, ambos formados na De Havilland, começaram em meados dos anos cinquenta a desenvolver equipamentos de pulverização agrícola e a modificar de Havilland Tiger Moth na sua oficina perto de Ventnor, na ilha de Wight, para um contrato no Sudão. Daí passaram ao projeto de aviões. O seu primeiro projeto, o BN-1 Finibee, um monolugar ligeiro de asa parassol, não encontrou nenhuma empresa disposta a produzi-lo. Os dois sócios analisaram então o mercado em detalhe e concluíram que havia procura de um bimotor utilitário com o mínimo de sistemas complexos, capaz de operar a partir de pistas curtas e sem asfalto e de servir também rotas de curta distância com muitos passageiros por voo. Esse caderno de encargos converteu-se no BN-2 Islander, e a empresa Britten-Norman constituiu-se precisamente para o fabricar; o avião voou pela primeira vez em 1965.

Durante os anos sessenta a casa meteu-se também nos veículos de colchão de ar através da sua filial Cushioncraft Ltd, cujo primeiro aparelho, o CC1, foi o segundo aerodeslizador do mundo. Norman projetou ainda um quadrilugar de turismo para competir com tipos já estabelecidos como o Cessna 172 e o Piper Cherokee: construiu-se e voou um único protótipo do BN-3 Nymph em 1969, mas não atraiu encomendas significativas. Norman montou uma empresa própria para o produzir com o nome de Freelance e chegou a fabricar componentes e secções de fuselagem para seis aviões; as encomendas continuaram sem chegar e, depois de fracassar também a tentativa de colocar o avião de treino Firecracker junto dos militares, a companhia fechou. Morto Norman em 2002, o seu filho terminou um daqueles Freelance em condições de voo e planeou completar os cinco restantes.

Fracassado o Nymph, a Britten-Norman continuou a melhorar o Islander, que se estava a vender muito bem, e em 1970 culminou esse desenvolvimento com o Trislander, uma versão trimotora de maior alcance e capacidade. Em 1975 o Trislander valeu-lhe o Queen's Award to Industry por inovação tecnológica. A propriedade, em contrapartida, não parou de mudar: o grupo Fairey Aviation comprou a Britten-Norman em 1973 e, após as dificuldades financeiras da Fairey, a empresa passou em 1978 para a Oerlikon-Bührle, proprietária da suíça Pilatus Aircraft —daí a designação Pilatus Britten-Norman que alguns aparelhos ostentaram—. A Oerlikon-Bührle vendeu-a depois à Litchfield Continental e à Biofarm, e no ano 2000 os ativos foram adquiridos pelo B-N Group.

A Britten-Norman mantém o título de único produtor independente de aviões comerciais do Reino Unido e uma fórmula industrial repartida por dois países: as fuselagens foram montadas por subcontratação na Roménia durante mais de cinquenta anos e antes viajavam para o Reino Unido para o seu acabamento e certificação, enquanto hoje o fabrico se concentra em Lee-on-the-Solent, no aeródromo de Daedalus, com produção de sobressalentes em Bembridge e subconjuntos que continuam a chegar da fábrica romena. Ao catálogo —Islander e Defender, ambos capazes de descolagem e aterragem curtas, mais o Trislander ao serviço mas fora de produção— a casa acrescenta manutenção, revisões e reparações e engenharia e projeto por encomenda. Em março de 2024 anunciou uma nova entrada de capital proveniente de um grupo de investidores encabeçado pela 4D Capital Partners LLP.