Britten-Norman

John Britten e Desmond Norman, entrambi formatisi alla De Havilland, cominciarono a metà degli anni Cinquanta sviluppando attrezzature per l'irrorazione agricola e modificando de Havilland Tiger Moth nella loro officina vicino a Ventnor, nell'isola di Wight, per un contratto in Sudan. Di lì passarono alla progettazione di aerei. Il loro primo progetto, il BN-1 Finibee, un monoposto leggero ad ala parasole, non trovò alcuna azienda disposta a produrlo. I due soci analizzarono allora il mercato in dettaglio e conclusero che c'era domanda di un bimotore utilitario con il minimo di sistemi complessi, capace di operare da piste corte e non asfaltate e di servire anche rotte pendolari con molti passeggeri per volo. Quel capitolato divenne il BN-2 Islander, e l'azienda Britten-Norman fu costituita proprio per costruirlo; l'aereo volò per la prima volta nel 1965.

Durante gli anni Sessanta la casa entrò anche nei veicoli a cuscino d'aria attraverso la sua controllata Cushioncraft Ltd, il cui primo mezzo, il CC1, fu il secondo hovercraft del mondo. Norman progettò inoltre un quadriposto da turismo per competere con tipi già affermati come il Cessna 172 e il Piper Cherokee: fu costruito e volò un unico prototipo del BN-3 Nymph nel 1969, ma non attrasse ordini significativi. Norman mise in piedi un'azienda propria per produrlo con il nome di Freelance e arrivò a costruire componenti e sezioni di fusoliera per sei aerei; gli ordini continuarono a non arrivare e, dopo il fallimento anche del tentativo di piazzare ai militari l'addestratore Firecracker, la compagnia chiuse. Morto Norman nel 2002, suo figlio completò uno di quei Freelance in condizioni di volo e progettò di finire i cinque restanti.

Fallito il Nymph, Britten-Norman continuò a migliorare l'Islander, che si vendeva molto bene, e nel 1970 coronò quello sviluppo con il Trislander, una versione trimotore di maggiore raggio e capacità. Nel 1975 il Trislander le valse il Queen's Award to Industry per l'innovazione tecnologica. La proprietà, invece, non smise di cambiare: il gruppo Fairey Aviation comprò Britten-Norman nel 1973 e, dopo le difficoltà finanziarie di Fairey, l'azienda passò nel 1978 a Oerlikon-Bührle, proprietaria della svizzera Pilatus Aircraft —da qui la designazione Pilatus Britten-Norman portata da alcuni apparecchi—. Oerlikon-Bührle la vendette poi a Litchfield Continental e Biofarm, e nel 2000 gli attivi furono acquisiti da B-N Group.

Britten-Norman mantiene il titolo di unico produttore indipendente di aerei commerciali del Regno Unito e una formula industriale ripartita su due paesi: le cellule sono state assemblate in subappalto in Romania per più di cinquant'anni e prima viaggiavano nel Regno Unito per la finitura e la certificazione, mentre oggi la costruzione si concentra a Lee-on-the-Solent, all'aerodromo di Daedalus, con produzione di ricambi a Bembridge e sottoinsiemi che continuano ad arrivare dallo stabilimento rumeno. Al catalogo —Islander e Defender, entrambi capaci di decollo e atterraggio corti, più il Trislander in servizio ma fuori produzione— la casa aggiunge manutenzione, revisioni e riparazioni e ingegneria e progettazione su commessa. Nel marzo 2024 ha annunciato un nuovo ingresso di capitale proveniente da un gruppo di investitori guidato da 4D Capital Partners LLP.