Britten-Norman

John Britten und Desmond Norman, beide bei De Havilland ausgebildet, begannen Mitte der fünfziger Jahre damit, in ihrer Werkstatt bei Ventnor auf der Isle of Wight Ausrüstung zum Sprühen von Pflanzenschutzmitteln zu entwickeln und de Havilland Tiger Moth für einen Auftrag im Sudan umzurüsten. Von dort gingen sie zum Flugzeugentwurf über. Ihr erstes Projekt, die BN-1 Finibee, ein leichter Einsitzer mit Schirmflügel, fand kein Unternehmen, das bereit gewesen wäre, sie zu produzieren. Die beiden Partner analysierten daraufhin den Markt eingehend und kamen zu dem Schluss, dass Nachfrage nach einem zweimotorigen Mehrzweckflugzeug mit einem Minimum an komplexen Systemen bestand, das von kurzen und unbefestigten Pisten aus operieren und auch Nahverkehrsstrecken mit vielen Passagieren je Flug bedienen konnte. Aus diesem Pflichtenheft wurde die BN-2 Islander, und das Unternehmen Britten-Norman wurde eigens gegründet, um sie zu fertigen; das Flugzeug flog 1965 zum ersten Mal.

In den sechziger Jahren stieg das Haus über seine Tochtergesellschaft Cushioncraft Ltd auch in Luftkissenfahrzeuge ein, deren erstes Gerät, das CC1, das zweite Luftkissenfahrzeug der Welt war. Norman entwarf außerdem ein viersitziges Reiseflugzeug, um mit bereits etablierten Mustern wie der Cessna 172 und der Piper Cherokee zu konkurrieren: Von der BN-3 Nymph wurde 1969 ein einziger Prototyp gebaut und geflogen, doch er zog keine nennenswerten Bestellungen an sich. Norman gründete ein eigenes Unternehmen, um sie unter dem Namen Freelance zu produzieren, und fertigte Bauteile und Rumpfsektionen für sechs Flugzeuge; die Bestellungen blieben weiterhin aus, und nachdem auch der Versuch gescheitert war, das Schulflugzeug Firecracker beim Militär unterzubringen, schloss die Firma. Nach Normans Tod im Jahr 2002 stellte sein Sohn eine jener Freelance in flugfähigem Zustand fertig und plante, die übrigen fünf zu vollenden.

Nach dem Scheitern der Nymph verbesserte Britten-Norman die Islander weiter, die sich sehr gut verkaufte, und krönte diese Entwicklung 1970 mit der Trislander, einer dreimotorigen Fassung mit größerer Reichweite und Kapazität. 1975 brachte die Trislander dem Unternehmen den Queen's Award to Industry für technologische Innovation ein. Die Eigentümerschaft wechselte hingegen unaufhörlich: Die Gruppe Fairey Aviation kaufte Britten-Norman 1973, und nach den finanziellen Schwierigkeiten von Fairey ging das Unternehmen 1978 an Oerlikon-Bührle über, den Eigentümer der schweizerischen Pilatus Aircraft — daher die Bezeichnung Pilatus Britten-Norman, die einige Maschinen trugen. Oerlikon-Bührle verkaufte es später an Litchfield Continental und Biofarm, und im Jahr 2000 erwarb die B-N Group die Aktiva.

Britten-Norman hält weiterhin den Titel des einzigen unabhängigen Herstellers von Verkehrsflugzeugen im Vereinigten Königreich und eine auf zwei Länder verteilte industrielle Formel: Die Rümpfe werden seit mehr als fünfzig Jahren im Unterauftrag in Rumänien montiert und reisten früher zur Endfertigung und Zulassung ins Vereinigte Königreich, während sich die Fertigung heute in Lee-on-the-Solent auf dem Flugplatz Daedalus konzentriert, mit einer Ersatzteilproduktion in Bembridge und Baugruppen, die weiterhin aus dem rumänischen Werk eintreffen. Zum Katalog — Islander und Defender, beide kurzstart- und kurzlandefähig, dazu die im Dienst stehende, aber nicht mehr gefertigte Trislander — fügt das Haus Wartung, Überholungen und Instandsetzungen sowie Ingenieur- und Entwurfsarbeiten im Auftrag hinzu. Im März 2024 kündigte es eine neue Kapitalzufuhr durch eine Investorengruppe unter Führung von 4D Capital Partners LLP an.