Britten-Norman Islander

John Britten und Desmond Norman, Partner im Umbau von Agrarflugzeugen, begannen 1963 mit der Arbeit an einem einfachen und billigen zweimotorigen Kolbenflugzeug. Ihre Lesart des Marktes traf ins Schwarze: Den aufkommenden Fluggesellschaften der dritten Ebene lag mehr an der Nutzlast als an Geschwindigkeit oder Reichweite, und so opferte das neue Flugzeug Flugleistungen zugunsten der Kapazität. Tragflächen und Leitwerksflächen erhielten konstante Tiefe und Dicke, und sämtliche Flügelrippen sind identisch — Entscheidungen, die die Fertigung verbilligen sollten. Der Prototyp G-ATCT flog am 13. Juni 1965 mit zwei Triebwerken Rolls-Royce Continental IO-360-B und war vier Tage später auf dem Pariser Luftfahrtsalon zu sehen; die Erprobung riet dazu, die Spannweite zu vergrößern und die Avco Lycoming O-540-E zu übernehmen, die als Standardmotorisierung blieben. Das erste Serienflugzeug flog am 24. April 1967, und die britische Zulassung kam im August desselben Jahres.

Die Islander ist ein Schulterdecker mit rechteckigem Rumpf und starrem Bugradfahrwerk, ohne Mittelgang: Ihre Sitzreihen nutzen eine kaum 1,09 m breite Kabine bis zum Letzten aus, mit zwei Türen an Backbord und einer an Steuerbord. Diese Kabine lässt sich in kurzer Zeit umrüsten, woraus sich die Vielfalt der Aufgaben des Musters erklärt: Linien- und Charterflüge, Fracht, Ambulanz mit drei Tragen, Agrarflug, Luftüberwachung, Absetzen von Fallschirmspringern und Polizeiaufgaben. Die 1970 unter dem Namen Defender vorgestellte Militärversion ergänzte Aufhängungen unter der Tragfläche, und die Maritime Defender war auf Küstenpatrouille und Seenotrettung ausgerichtet. Ab 1980 war sie mit Turboprops Allison 250 bestellbar, einer Konfiguration mit der Bezeichnung BN-2T, deren erste Exemplare 1981 in Dienst gingen.

Die Nachfrage überstieg bald die Kapazität von Bembridge auf der Isle of Wight. Die Produktion verteilte sich über Europa — Montage in Rumänien, Endausstattung in Belgien, nachdem Fairey das Unternehmen 1972 gekauft hatte — und 1975 kam eine philippinische Lizenz hinzu; mehr als 500 Maschinen verließen die rumänische Linie. 1974 übertrafen die Verkäufe den Rekord von 548 Bestellungen, den das meistverkaufte britische zweimotorige Verkehrsflugzeug hielt, und 1982 wurde die Islander Nummer 1000 ausgeliefert. Danach fielen die Verkäufe, zum Teil weil die bereits verkauften Flugzeuge sehr lange hielten: 2016 sprach der Hersteller von rund 500 Betreibern in mehr als 120 Ländern, und im Oktober 2019 standen noch 800 Maschinen im Einsatz. Das Muster hält einen kuriosen Rekord: Für Loganair bedient es die kürzeste Linienstrecke der Welt, zwischen Westray und Papa Westray, 2,7 km lang und mit etwa zwei Minuten Flugzeit.