ATR 72

ATR —Avions de transport régional en francés, Aerei da Trasporto Regionale en italiano— es la empresa conjunta con la que la francesa Aérospatiale y la italiana Aeritalia fundieron en los años ochenta sus respectivos trabajos sobre una nueva generación de aviones regionales. Su primer producto fue el ATR 42, que voló el 16 de agosto de 1984. A mediados de esa década la sociedad quiso ofrecer un aparato de mayor capacidad y desarrolló el ATR 72 directamente a partir del 42: la diferencia principal fue subir el máximo de asientos de 48 a 78, y para ello se alargó el fuselaje 4,5 metros, se aumentó la envergadura, se montaron motores más potentes y se amplió cerca de un diez por ciento la capacidad de combustible. El programa se lanzó el 15 de enero de 1986, el prototipo voló el 27 de octubre de 1988, la Dirección General de Aviación Civil francesa certificó el tipo el 25 de septiembre de 1989 y el 27 de octubre de ese año la finlandesa Finnair lo estrenó en servicio comercial.

Compartir la línea de montaje de Toulouse con el ATR 42, además de la mayor parte de subsistemas, componentes y métodos de fabricación, ha sido decisivo para la longevidad de ambos modelos: hacia 2015 el 42 era el único regional de cincuenta plazas todavía en fabricación. La evolución del 72 ha ido por generaciones sucesivas, con nueva aviónica y motorizaciones más modernas para bajar consumo y costes de operación. La versión en producción desde octubre de 2007 es la serie -600, anunciada el 2 de octubre de ese año, que frente a la -500 adopta motores PW127M mejorados, cabina de cristal y un conjunto de refinamientos menores. En diciembre de 2015 la EASA aprobó una configuración de alta densidad que elevó el máximo de 74 a 78 asientos, y en el salón de Dubái de noviembre de 2021 ATR presentó el 72-600 con los nuevos PW127XT, con un veinte por ciento menos de coste de mantenimiento y un tres por ciento menos de consumo que el PW127M.

Comercialmente el turbohélice ha sostenido a la compañía en un mercado dominado por los reactores regionales. En 2007 la cartera anual marcó un récord del programa con 113 aparatos vendidos, y a finales de 2014 ATR acumulaba 1000 pedidos del tipo con 754 entregados y un remanente de 246. La fuerte demanda de la serie -600 llevó a invertir en una segunda línea de montaje final más moderna, más superficie de hangar y una nueva zona de acabado y entrega, con lo que la operación industrial de Toulouse cuadruplicó la huella que tenía en 2005; en 2015 la dirección hablaba de superar los noventa aparatos anuales con capacidad instalada para 120. La producción total registrada del ATR 72 asciende a 1233 ejemplares, y Airbus mantiene el cincuenta por ciento del capital de la sociedad, que también ha explorado remotorizaciones como puente hacia un eventual avión de cien plazas.