Vought F4U Corsair F4U-5N

L'F4U-5N fu l'ultimo anello di una linea di Corsair notturni iniziata durante la Seconda guerra mondiale. L'F4U-2 fu una conversione sperimentale dell'F4U-1 per operare di notte dalle portaerei: portava un radar di intercettazione aerea in un radome sulla parte esterna dell'ala di dritta e perdeva una delle sue mitragliatrici. Poiché la Vought aveva progetti più importanti, ne furono convertiti solo 32 presso la Naval Aircraft Factory e altri due in unità di prima linea. Alla fine della guerra arrivarono l'F4U-4E e l'F4U-4N, anch'essi con il radome all'estremità dell'ala destra (il primo con radar di ricerca APS-4, il secondo con l'APS-6), che spesso ricevevano quattro cannoni da 20 mm. Non combatterono nella Seconda guerra mondiale, ma i caccia notturni da essi derivati sarebbero stati molto utilizzati in Corea.

L'F4U-5 fu una modifica dell'F4U-4 progettata nel 1945 per migliorarne le prestazioni e recepire i suggerimenti dei piloti. Le fonti non concordano sulla data del primo volo: la Wikipedia in inglese indica il 21 dicembre 1945 e lo storico John Rickard (historyofwar.org) parla di aprile 1946. Montava un Pratt & Whitney R-2800-32W con compressore a due stadi e comandi automatici, e anche la potenza varia a seconda della fonte. Il modello aggiungeva compensatori a molla sui timoni di profondità e di direzione, una cabina completamente modernizzata, ruota di coda totalmente retrattile, riscaldamento per i vani dei cannoni e per il tubo di Pitot e sbrinamento del parabrezza. Il motore fu installato con un angolo leggermente più basso per migliorare la stabilità e la visibilità in avanti. L'armamento normale divenne di quattro cannoni M3 da 20 mm, due per ala, e conservava gli otto supporti per razzi HVAR da 5 pollici e i supporti della radice alare per bombe, serbatoi sganciabili o napalm.

Su quella cellula, l'F4U-5N aggiungeva un radar di intercettazione in un radome all'esterno dell'ala di dritta, con la stessa disposizione dei precedenti Corsair notturni. L'apparato era l'AN/APS-19, che secondo Rickard poteva funzionare in quattro modi diversi, dal tiro «alla cieca» a breve distanza alla navigazione a lungo raggio. La Vought fabbricò 214 F4U-5N. Dal modello derivò l'F4U-5NL, adattato all'inverno con protezioni di gomma contro il ghiaccio sui bordi d'attacco di ali e coda, protezioni antighiaccio sull'elica e un sistema termico di sbrinamento del parabrezza migliorato. Il duro inverno coreano ne impose lo sviluppo: ne furono costruiti 72 nuovi e altri 29 derivarono dalla conversione di F4U-5N, 101 in totale. Tra le due versioni notturne furono fabbricati 315 aerei, la famiglia più numerosa dell'F4U-5. Secondo Rickard, in Corea furono impiegati più dell'F4U-5 da caccia diurna.

Nella Marina degli Stati Uniti l'F4U-5N fu impiegato soprattutto da due squadroni misti che ereditarono gli esperimenti notturni imbarcati della Seconda guerra mondiale e distribuivano distaccamenti sulle portaerei. Il VC-3, con base sulla costa occidentale, copriva la Flotta del Pacifico; il VC-4 «Nightcappers», creato nel 1948 presso la stazione aeronavale di Atlantic City, faceva lo stesso sulla costa orientale. Dopo lo scoppio della guerra di Corea nel 1950, il VC-4 inviò distaccamenti di combattimento tre volte: sulla USS Leyte (1950-1951), sulla USS Bon Homme Richard (1952-1953) e sulla USS Lake Champlain (1953). Volava con F4U-5N, tra gli altri aerei, in missioni notturne e con maltempo, di caccia e di attacco, e in esse perse più di quaranta dei suoi membri. Una fotografia dell'epoca mostra F4U-5N del VC-3 sulla USS Boxer al largo della Corea il 4 settembre 1951. Anche il Corpo dei Marines lo usò: esistono immagini di F4U-5N dello squadrone da caccia notturna VMF(N)-513 a Wonsan nel 1950.

Di notte, gli F4U-5N e F4U-5NL attaccavano le linee di rifornimento nemiche, in particolare convogli di camion e treni. Intercettavano inoltre gli aerei d'attacco notturni, come i Polikarpov Po-2 soprannominati «Bedcheck Charlies», con cui l'avversario tormentava di notte le forze dell'ONU. Per illuminare gli obiettivi potevano contare di solito su C-47 che sganciavano centinaia di bengala al magnesio da un milione di candele ciascuno. In molte operazioni, i distaccamenti di F4U-5N della Marina si stabilirono su basi a terra anziché restare a bordo.

Il tenente Guy Bordelon, veterano della Seconda guerra mondiale soprannominato «Lucky Pierre», dirigeva il Distaccamento D del VC-3, proveniente dalla USS Princeton e distaccato a terra. Tra il 29 giugno e il 16-17 luglio 1953 gli furono accreditati tre Lavochkin La-9 o La-11 e due Yak-18; la quinta vittoria arrivò il 16 luglio. Fu così l'unico asso della Marina degli Stati Uniti nella guerra, l'unico asso notturno e l'unico asso statunitense del conflitto con un aereo a motore a pistoni. La Wikipedia inglese sul Corsair colloca quelle vittorie nel 1952, ma la sua biografia e la storia del VC-3 indicano il 1953. Tra Marina e Marines, ai Corsair furono accreditati 12 aerei nemici in Corea. Bordelon ricevette la Navy Cross e due Silver Star. Poi fu istruttore, andò in pensione con il grado di capitano di fregata dopo 27 anni di servizio e morì nel 2002.

Terminata la guerra, il jet prese il suo posto. Nel VC-3 fu sostituito dal McDonnell F2H-3 Banshee, e nel 1956 il VC-4 fu ribattezzato squadrone da caccia per ogni tempo VF(AW)-4 e procedeva ormai verso i jet. Secondo Rickard, l'F4U-5 lasciò il servizio statunitense nel 1956.

L'Aviazione Navale argentina ricevette 26 Corsair F4U-5, F4U-5N e F4U-5NL. La Wikipedia in inglese data il loro servizio tra il 1956 e il 1968; quella spagnola lo fa iniziare nel 1955. Con essi si formò la Flottiglia da Combattimento presso la Base Aeronavale Punta Indio, che comprendeva una Squadriglia da Combattimento Notturno con F4U-5N e F4U-5NL accanto alla squadriglia diurna di F4U-5. Per oltre dieci anni operarono dalla portaerei ARA Independencia e da basi della Marina.

L'Aeronautica Honduregna ebbe 10 F4U-5N, F4U-5NL e F4U-5P tra il 1956 e il 1979, oltre a nove F4U-4. Nella guerra del 1969 contro El Salvador, il capitano Fernando Soto Henríquez pilotava l'FAH-609, identificato come un F4U-5NL, il derivato invernale dell'F4U-5N. Il 17 luglio 1969 abbatté al mattino un Cavalier F-51D Mustang salvadoregno e nel pomeriggio due Goodyear FG-1D Corsair. Furono gli ultimi combattimenti aerei tra aerei a elica, e Soto fu l'unico pilota con tre vittorie in una guerra nel continente americano. L'FAH-609 fu ritirato nel 1981 ed è esposto nel Museo dell'Aria di Tegucigalpa.

Diversi esemplari della famiglia esistono ancora. Un F4U-5NL che era stato argentino (numero di serie della Marina 124541) fu modificato allo standard F4U-7 ed era esposto in Francia nel 2006 con i colori della flottiglia 14.F dell'Aéronavale. La Collings Foundation conserva un altro F4U-5NL, e a Oshkosh è stato esposto un F4U-5N con le insegne dello squadrone VMF-312.