Vought F4U Corsair F4U-5N

Die F4U-5N war das letzte Glied einer Linie von Nacht-Corsair, die im Zweiten Weltkrieg begonnen hatte. Die F4U-2 war ein experimenteller Umbau der F4U-1 für den Nachteinsatz von Flugzeugträgern: Sie trug ein Luftraum-Abfangradar in einer Verkleidung außen am Steuerbordflügel und verlor dafür eines ihrer Maschinengewehre. Da Vought wichtigere Projekte hatte, wurden nur 32 in der Naval Aircraft Factory und zwei weitere bei Fronteinheiten umgebaut. Zum Kriegsende kamen die F4U-4E und die F4U-4N, ebenfalls mit der Radarverkleidung an der rechten Flügelspitze (die erste mit dem Suchradar APS-4, die zweite mit dem APS-6), die oft vier 20-mm-Kanonen erhielten. Im Zweiten Weltkrieg kämpften sie nicht, doch die von ihnen abgeleiteten Nachtjäger sollten in Korea viel zum Einsatz kommen.

Die F4U-5 war eine 1945 entworfene Änderung der F4U-4, um ihre Leistungen zu verbessern und Anregungen der Piloten aufzunehmen. Über das Datum des Erstflugs sind sich die Quellen nicht einig: Die englische Wikipedia nennt den 21. Dezember 1945, der Historiker John Rickard (historyofwar.org) spricht vom April 1946. Sie erhielt einen Pratt & Whitney R-2800-32W mit zweistufigem Lader und automatischen Steuerungen, und auch die Leistung schwankt je nach Quelle. Das Modell brachte Federtrimmklappen an Höhen- und Seitenruder, ein vollständig modernisiertes Cockpit, ein völlig einziehbares Spornrad, Heizung für die Kanonenfächer und das Staurohr sowie eine Enteisung der Frontscheibe. Der Motor wurde etwas tiefer geneigt eingebaut, um Stabilität und Sicht nach vorn zu verbessern. Die normale Bewaffnung bestand nun aus vier 20-mm-Kanonen M3, zwei in jedem Flügel; erhalten blieben die acht Aufhängungen für 5-Zoll-HVAR-Raketen und die Aufhängungen am Flügelansatz für Bomben, Abwurftanks oder Napalm.

Auf dieser Zelle erhielt die F4U-5N ein Abfangradar in einer Verkleidung außen am Steuerbordflügel, in derselben Anordnung wie bei den früheren Nacht-Corsair. Das Gerät war das AN/APS-19, das laut Rickard in vier verschiedenen Betriebsarten arbeiten konnte, vom „Blindschuss“ auf kurze Entfernung bis zur Langstreckennavigation. Vought fertigte 214 F4U-5N. Von ihr wurde die F4U-5NL abgeleitet, winterfest gemacht durch Gummischutz gegen Vereisung an den Vorderkanten von Flügeln und Leitwerk, Enteisungsschutz am Propeller und eine verbesserte thermische Enteisung der Frontscheibe. Der strenge koreanische Winter machte ihre Entwicklung nötig: 72 wurden neu gebaut und weitere 29 durch Umbau von F4U-5N gewonnen, zusammen 101. Zwischen beiden Nachtversionen entstanden 315 Flugzeuge, die zahlenmäßig größte Familie der F4U-5. Laut Rickard wurden sie in Korea häufiger eingesetzt als die F4U-5 als Tagjäger.

In der US Navy wurde die F4U-5N vor allem von zwei gemischten Staffeln geflogen, die die Nachtversuche auf Trägern aus dem Zweiten Weltkrieg erbten und Abteilungen auf die Flugzeugträger verteilten. Die VC-3 mit Standort an der Westküste deckte die Pazifikflotte ab; die VC-4 „Nightcappers“, 1948 auf der Marinefliegerstation Atlantic City aufgestellt, tat dasselbe an der Ostküste. Nach Ausbruch des Koreakriegs 1950 entsandte die VC-4 dreimal Kampfabteilungen: auf die USS Leyte (1950–1951), die USS Bon Homme Richard (1952–1953) und die USS Lake Champlain (1953). Sie flog unter anderem F4U-5N bei Nacht- und Schlechtwettereinsätzen, als Jäger und im Erdkampf, und verlor dabei mehr als vierzig ihrer Angehörigen. Ein zeitgenössisches Foto zeigt F4U-5N der VC-3 am 4. September 1951 über der USS Boxer vor Korea. Auch das Marine Corps flog sie: Es gibt Bilder von F4U-5N der Nachtjagdstaffel VMF(N)-513 in Wonsan 1950.

Nachts griffen die F4U-5N und F4U-5NL die feindlichen Nachschublinien an, vor allem Lkw-Konvois und Züge. Sie fingen auch nächtliche Angriffsflugzeuge ab, etwa die Polikarpow Po-2, die „Bedcheck Charlies“ genannt wurden und mit denen der Gegner die UN-Streitkräfte nachts belästigte. Zur Zielbeleuchtung standen ihnen häufig C-47 zur Seite, die Hunderte Magnesium-Leuchtbomben von je einer Million Kerzenstärken abwarfen. Bei vielen Operationen richteten sich die F4U-5N-Abteilungen der Marine auf Landstützpunkten ein, statt an Bord zu bleiben.

Leutnant Guy Bordelon, Veteran des Zweiten Weltkriegs mit dem Spitznamen „Lucky Pierre“, führte die Abteilung D der VC-3, von der USS Princeton kommend und an Land stationiert. Zwischen dem 29. Juni und dem 16./17. Juli 1953 wurden ihm drei Lawotschkin La-9 oder La-11 und zwei Jak-18 zugeschrieben; der fünfte Abschuss gelang am 16. Juli. So wurde er das einzige Ass der US Navy in diesem Krieg, das einzige Nachtass und der einzige amerikanische Pilot des Konflikts mit einem Kolbenmotorflugzeug. Die englische Wikipedia zur Corsair verlegt diese Abschüsse ins Jahr 1952, doch seine Biografie und die Geschichte der VC-3 nennen 1953. Zusammen wurden Navy und Marines in Korea 12 feindliche Flugzeuge für die Corsair gutgeschrieben. Bordelon erhielt das Navy Cross und zwei Silver Stars. Später war er Ausbilder, ging nach 27 Dienstjahren im Rang eines Fregattenkapitäns in den Ruhestand und starb 2002.

Nach Kriegsende trat der Düsenjäger an ihre Stelle. Bei der VC-3 ersetzte ihn die McDonnell F2H-3 Banshee, und 1956 wurde die VC-4 in Allwetter-Jagdstaffel VF(AW)-4 umbenannt und bewegte sich bereits auf Düsenflugzeuge zu. Laut Rickard schied die F4U-5 1956 aus dem US-Dienst aus.

Die argentinische Marineluftwaffe erhielt 26 Corsair F4U-5, F4U-5N und F4U-5NL. Die englische Wikipedia datiert ihren Dienst auf 1956 bis 1968; die spanische lässt ihn 1955 beginnen. Mit ihnen wurde auf der Marinefliegerbasis Punta Indio die Kampfflottille gebildet, zu der eine Nachtkampfstaffel mit F4U-5N und F4U-5NL neben der Tagstaffel mit F4U-5 gehörte. Mehr als zehn Jahre lang flogen sie vom Flugzeugträger ARA Independencia und von Marinestützpunkten aus.

Die honduranische Luftwaffe hatte zwischen 1956 und 1979 zehn F4U-5N, F4U-5NL und F4U-5P sowie neun F4U-4. Im Krieg von 1969 gegen El Salvador flog Hauptmann Fernando Soto Henríquez die FAH-609, identifiziert als F4U-5NL, die Winterableitung der F4U-5N. Am 17. Juli 1969 schoss er vormittags eine salvadorianische Cavalier F-51D Mustang und nachmittags zwei Goodyear FG-1D Corsair ab. Es waren die letzten Luftkämpfe zwischen Propellerflugzeugen, und Soto war der einzige Pilot mit drei Abschüssen in einem Krieg auf dem amerikanischen Kontinent. Die FAH-609 wurde 1981 ausgemustert und ist im Luftfahrtmuseum von Tegucigalpa ausgestellt.

Mehrere Exemplare der Familie existieren noch. Eine ehemals argentinische F4U-5NL (Navy-Seriennummer 124541) wurde auf den Standard der F4U-7 umgerüstet und 2006 in Frankreich in den Farben der Flottille 14.F der Aéronavale ausgestellt. Die Collings Foundation bewahrt eine weitere F4U-5NL, und in Oshkosh wurde eine F4U-5N mit den Kennzeichen der Staffel VMF-312 gezeigt.