Vought F4U Corsair F4U-5N

O F4U-5N foi o último elo de uma linha de Corsair noturnos que começara durante a Segunda Guerra Mundial. O F4U-2 foi uma conversão experimental do F4U-1 para operar de noite a partir de porta-aviões: levava um radar de interceptação aérea num radome na parte exterior da asa de estibordo e perdia uma das suas metralhadoras. Como a Vought tinha projetos mais importantes, só 32 foram convertidos na Naval Aircraft Factory e outros dois em unidades de primeira linha. No final da guerra chegaram o F4U-4E e o F4U-4N, também com o radome na ponta da asa direita (o primeiro com radar de busca APS-4, o segundo com o APS-6), que muitas vezes recebiam quatro canhões de 20 mm. Não combateram na Segunda Guerra Mundial, mas os caças noturnos deles derivados teriam muito uso na Coreia.

O F4U-5 foi uma modificação do F4U-4 projetada em 1945 para melhorar o desempenho e incorporar sugestões dos pilotos. As fontes não coincidem quanto à data do primeiro voo: a Wikipédia em inglês indica 21 de dezembro de 1945 e o historiador John Rickard (historyofwar.org) fala em abril de 1946. Montava um Pratt & Whitney R-2800-32W com compressor de duas etapas e controles automáticos, e a potência também varia conforme a fonte. O modelo acrescentava compensadores de mola nos lemes de profundidade e de direção, uma cabine totalmente modernizada, roda de cauda completamente retrátil, aquecimento para os compartimentos dos canhões e o tubo de Pitot, e desembaçamento do pára-brisa. O motor foi instalado com um ângulo um pouco mais baixo para melhorar a estabilidade e a visibilidade para a frente. O armamento normal passou a ser de quatro canhões M3 de 20 mm, dois em cada asa, e conservava os oito suportes para foguetes HVAR de 5 polegadas e os suportes da raiz da asa para bombas, tanques descartáveis ou napalm.

Sobre essa célula, o F4U-5N acrescentava um radar de interceptação num radome no exterior da asa de estibordo, na mesma disposição dos Corsair noturnos anteriores. O equipamento era o AN/APS-19, que segundo Rickard podia trabalhar em quatro modos distintos, desde o tiro «às cegas» de curto alcance até a navegação de longo alcance. A Vought fabricou 214 F4U-5N. Do modelo derivou-se o F4U-5NL, adaptado ao inverno com proteções de borracha contra o gelo nos bordos de ataque das asas e da cauda, proteções antigelo na hélice e um sistema térmico de desembaçamento do pára-brisa melhorado. O duro inverno coreano obrigou a desenvolvê-lo: foram construídos 72 novos e outros 29 resultaram da conversão de F4U-5N, 101 no total. Entre as duas versões noturnas fabricaram-se 315 aviões, a família mais numerosa do F4U-5. Segundo Rickard, na Coreia foram usados mais do que o F4U-5 de caça diurno.

Na Marinha dos Estados Unidos, o F4U-5N foi empregado sobretudo por dois esquadrões mistos que herdaram as experiências noturnas embarcadas da Segunda Guerra Mundial e repartiam destacamentos pelos porta-aviões. O VC-3, com base na costa oeste, cobria a Frota do Pacífico; o VC-4 «Nightcappers», criado em 1948 na estação aeronaval de Atlantic City, fazia o mesmo na costa leste. Depois de rebentar a guerra da Coreia em 1950, o VC-4 enviou destacamentos de combate três vezes: no USS Leyte (1950-1951), no USS Bon Homme Richard (1952-1953) e no USS Lake Champlain (1953). Voava F4U-5N, entre outros aviões, em missões noturnas e com mau tempo, de caça e de ataque, e nelas perdeu mais de quarenta dos seus membros. Uma fotografia da época mostra F4U-5N do VC-3 sobre o USS Boxer ao largo da Coreia em 4 de setembro de 1951. O Corpo de Fuzileiros Navais também o usou: há imagens de F4U-5N do esquadrão de caça noturna VMF(N)-513 em Wonsan em 1950.

De noite, os F4U-5N e F4U-5NL atacavam as linhas de abastecimento inimigas, em especial comboios de caminhões e trens. Também intercetavam os aviões de ataque noturno, como os Polikarpov Po-2 apelidados «Bedcheck Charlies», com os quais o adversário fustigava de noite as forças da ONU. Para iluminar os alvos costumavam contar com C-47 que lançavam centenas de fachos de magnésio de um milhão de velas cada um. Em muitas operações, os destacamentos de F4U-5N da Marinha instalaram-se em bases em terra em vez de permanecerem a bordo.

O tenente Guy Bordelon, veterano da Segunda Guerra Mundial apelidado «Lucky Pierre», dirigia o Destacamento D do VC-3, proveniente do USS Princeton e destacado em terra. Entre 29 de junho e 16-17 de julho de 1953 foram-lhe creditados três Lavochkin La-9 ou La-11 e dois Yak-18; a quinta vitória chegou a 16 de julho. Assim foi o único ás da Marinha dos Estados Unidos na guerra, o único ás noturno e o único ás norte-americano do conflito com avião de motor a pistão. A Wikipédia inglesa sobre o Corsair situa essas vitórias em 1952, mas a sua biografia e a história do VC-3 indicam 1953. Entre a Marinha e os Fuzileiros, aos Corsair foram creditados 12 aviões inimigos na Coreia. Bordelon recebeu a Cruz da Marinha e duas Estrelas de Prata. Depois foi instrutor, reformou-se com a patente de capitão-de-fragata após 27 anos de serviço e morreu em 2002.

Terminada a guerra, o reator ocupou o seu lugar. No VC-3 foi substituído pelo McDonnell F2H-3 Banshee, e em 1956 o VC-4 passou a chamar-se esquadrão de caça para todo o tempo VF(AW)-4 e avançava já para os reatores. Segundo Rickard, o F4U-5 deixou o serviço norte-americano em 1956.

A Aviação Naval argentina recebeu 26 Corsair F4U-5, F4U-5N e F4U-5NL. A Wikipédia em inglês data o seu serviço entre 1956 e 1968; a espanhola inicia-o em 1955. Com eles formou-se a Flotilha de Combate na Base Aeronaval Punta Indio, que incluía um Esquadrão de Combate Noturno com F4U-5N e F4U-5NL junto ao esquadrão diurno de F4U-5. Durante mais de dez anos operaram a partir do porta-aviões ARA Independencia e de bases da Armada.

A Força Aérea Hondurenha teve 10 F4U-5N, F4U-5NL e F4U-5P entre 1956 e 1979, além de nove F4U-4. Na guerra de 1969 com El Salvador, o capitão Fernando Soto Henríquez pilotava o FAH-609, identificado como um F4U-5NL, o derivado invernal do F4U-5N. A 17 de julho de 1969 abateu de manhã um Cavalier F-51D Mustang salvadorenho e à tarde dois Goodyear FG-1D Corsair. Foram os últimos combates aéreos entre aviões a hélice, e Soto foi o único piloto com três vitórias numa guerra no continente americano. O FAH-609 foi retirado em 1981 e está exposto no Museu do Ar de Tegucigalpa.

Vários exemplares da família continuam a existir. Um F4U-5NL que fora argentino (número de série da Marinha 124541) foi modificado para o padrão F4U-7 e estava exposto em França em 2006 com as cores da flotilha 14.F da Aéronavale. A Collings Foundation conserva outro F4U-5NL, e em Oshkosh foi exibido um F4U-5N com as marcas do esquadrão VMF-312.