Vought F4U Corsair F4U-5N

El F4U-5N fue el último eslabón de una línea de Corsair nocturnos que había empezado durante la Segunda Guerra Mundial. El F4U-2 fue una conversión experimental del F4U-1 para operar desde portaaviones de noche: llevaba un radar de interceptación aérea en un radomo fuera de la parte exterior del ala de estribor y perdía una de sus ametralladoras. Como Vought tenía proyectos más importantes, solo se convirtieron 32 en la Naval Aircraft Factory y otros dos en unidades de primera línea. Al final de la guerra llegaron el F4U-4E y el F4U-4N, también con el radomo en la punta del ala derecha (el primero con radar de búsqueda APS-4, el segundo con el APS-6), que a menudo recibían cuatro cañones de 20 mm. No combatieron en la Segunda Guerra Mundial, pero los cazas nocturnos derivados de ellos sí tendrían mucho uso en Corea.

El F4U-5 fue una modificación del F4U-4 proyectada en 1945 para mejorar sus prestaciones y recoger sugerencias de los pilotos. Las fuentes no coinciden en la fecha del primer vuelo: la Wikipedia en inglés da el 21 de diciembre de 1945 y el historiador John Rickard (historyofwar.org) habla de abril de 1946. Montaba un Pratt & Whitney R-2800-32W con compresor de dos etapas y controles automáticos, y la potencia también varía según la fuente. El modelo añadía compensadores de resorte en timones de profundidad y de dirección, una cabina modernizada por completo, rueda de cola totalmente retráctil, calefacción para los compartimentos de los cañones y el tubo pitot y deshielo del parabrisas. El motor se instaló con un ángulo algo más bajo para mejorar la estabilidad y la visibilidad hacia delante. El armamento normal pasó a ser de cuatro cañones M3 de 20 mm, dos en cada ala, y conservaba los ocho soportes para cohetes HVAR de 5 pulgadas y los soportes del encastre alar para bombas, depósitos lanzables o napalm.

Sobre esa célula, el F4U-5N añadía un radar de interceptación en un radomo en el exterior del ala de estribor, en la misma disposición que los Corsair nocturnos anteriores. El equipo era el AN/APS-19, que según Rickard podía trabajar en cuatro modos distintos, desde el tiro «a ciegas» de corto alcance hasta la navegación a larga distancia. Vought fabricó 214 F4U-5N. Del modelo se derivó el F4U-5NL, adaptado al invierno con protecciones de goma contra el hielo en los bordes de ataque de alas y cola, protecciones antihielo en la hélice y un sistema térmico de deshielo del parabrisas mejorado. El duro invierno coreano obligó a desarrollarlo: se construyeron 72 nuevos y otros 29 salieron de convertir F4U-5N, 101 en total. Entre las dos versiones nocturnas se fabricaron 315 aviones, la familia más numerosa del F4U-5. Según Rickard, en Corea se usaron más que el F4U-5 de caza diurno.

En la Marina de los Estados Unidos, el F4U-5N lo emplearon sobre todo dos escuadrones mixtos que heredaron los experimentos nocturnos embarcados de la Segunda Guerra Mundial y repartían destacamentos por los portaaviones. El VC-3, con base en la costa oeste, cubría la Flota del Pacífico; el VC-4 «Nightcappers», creado en 1948 en la estación aeronaval de Atlantic City, hacía lo mismo en la costa este. Tras estallar la guerra de Corea en 1950, el VC-4 envió destacamentos de combate tres veces: en el USS Leyte (1950-1951), en el USS Bon Homme Richard (1952-1953) y en el USS Lake Champlain (1953). Volaba F4U-5N, entre otros aviones, en misiones nocturnas y con mal tiempo, de caza y de ataque, y en ellas perdió a más de cuarenta de sus miembros. Una fotografía de la época muestra F4U-5N del VC-3 sobre el USS Boxer frente a Corea el 4 de septiembre de 1951. El cuerpo de Marines también lo usó: hay imágenes de F4U-5N del escuadrón de caza nocturna VMF(N)-513 en Wonsan en 1950.

De noche, los F4U-5N y F4U-5NL atacaban las líneas de suministro enemigas, en especial convoyes de camiones y trenes. También interceptaban los aviones de ataque nocturno, como los Polikarpov Po-2 apodados «Bedcheck Charlies», con los que el adversario hostigaba de noche a las fuerzas de la ONU. Para iluminar los objetivos solían contar con C-47 que lanzaban cientos de bengalas de magnesio de un millón de bujías cada una. En muchas operaciones, los destacamentos de F4U-5N de la Marina se instalaron en bases en tierra en lugar de quedarse a bordo.

El teniente Guy Bordelon, veterano de la Segunda Guerra Mundial apodado «Lucky Pierre», dirigía el Destacamento D del VC-3, procedente del USS Princeton y destacado en tierra. Entre el 29 de junio y el 16-17 de julio de 1953 se le acreditaron tres Lavochkin La-9 o La-11 y dos Yak-18; la quinta victoria llegó el 16 de julio. Así fue el único as de la Marina de los Estados Unidos en la guerra, el único as nocturno y el único as estadounidense del conflicto con avión de motor de pistón. La Wikipedia inglesa sobre el Corsair sitúa esas victorias en 1952, pero su biografía y la historia del VC-3 dan 1953. Entre Marina y Marines, a los Corsair se les acreditaron 12 aviones enemigos en Corea. Bordelon recibió la Cruz de la Marina y dos Estrellas de Plata. Después fue instructor, se retiró con el grado de capitán de fragata tras 27 años de servicio y murió en 2002.

Al acabar la guerra, el reactor ocupó su lugar. En el VC-3 lo sustituyó el McDonnell F2H-3 Banshee, y en 1956 el VC-4 pasó a llamarse escuadrón de caza para todo tiempo VF(AW)-4 y avanzaba ya hacia los reactores. Según Rickard, el F4U-5 dejó el servicio estadounidense en 1956.

La Aviación Naval argentina recibió 26 Corsair F4U-5, F4U-5N y F4U-5NL. La Wikipedia en inglés fecha su servicio entre 1956 y 1968; la española lo inicia en 1955. Con ellos se formó la Flotilla de Combate en la Base Aeronaval Punta Indio, que incluía una Escuadrilla de Combate Nocturno con F4U-5N y F4U-5NL junto a la escuadrilla diurna de F4U-5. Durante más de diez años operaron desde el portaaviones ARA Independencia y desde bases de la Armada.

La Fuerza Aérea Hondureña tuvo 10 F4U-5N, F4U-5NL y F4U-5P entre 1956 y 1979, además de nueve F4U-4. En la guerra de 1969 con El Salvador, el capitán Fernando Soto Henríquez pilotaba el FAH-609, identificado como un F4U-5NL, el derivado invernal del F4U-5N. El 17 de julio de 1969 derribó por la mañana un Cavalier F-51D Mustang salvadoreño y por la tarde dos Goodyear FG-1D Corsair. Fueron los últimos combates aéreos entre aviones de hélice, y Soto fue el único piloto con tres victorias en una guerra en el continente americano. El FAH-609 se retiró en 1981 y se exhibe en el Museo del Aire de Tegucigalpa.

Varios ejemplares de la familia siguen existiendo. Un F4U-5NL que había sido argentino (número de serie de la Marina 124541) se modificó al estándar F4U-7 y se exhibía en Francia en 2006 con los colores de la flotilla 14.F de la Aéronavale. La Collings Foundation conserva otro F4U-5NL, y en Oshkosh se ha exhibido un F4U-5N con las marcas del escuadrón VMF-312.