Vought F4U Corsair F4U-5N

Le F4U-5N fut le dernier maillon d'une lignée de Corsair de nuit née pendant la Seconde Guerre mondiale. Le F4U-2 était une conversion expérimentale du F4U-1 pour opérer de nuit depuis les porte-avions : il emportait un radar d'interception aérienne dans un radôme à l'extérieur de l'aile droite et perdait l'une de ses mitrailleuses. Vought ayant des projets plus importants, seuls 32 appareils furent convertis à la Naval Aircraft Factory et deux autres en unités de première ligne. À la fin de la guerre arrivèrent le F4U-4E et le F4U-4N, avec eux aussi le radôme en bout d'aile droite (le premier avec le radar de recherche APS-4, le second avec l'APS-6), qui recevaient souvent quatre canons de 20 mm. Ils ne combattirent pas durant la Seconde Guerre mondiale, mais les chasseurs de nuit qui en dérivèrent allaient beaucoup servir en Corée.

Le F4U-5 était une modification du F4U-4 conçue en 1945 pour améliorer ses performances et intégrer les suggestions des pilotes. Les sources ne s'accordent pas sur la date du premier vol : Wikipédia en anglais donne le 21 décembre 1945 et l'historien John Rickard (historyofwar.org) parle d'avril 1946. Il recevait un Pratt & Whitney R-2800-32W à compresseur à deux étages et commandes automatiques, et la puissance varie elle aussi selon les sources. Le modèle ajoutait des compensateurs à ressort sur la gouverne de profondeur et la gouverne de direction, un poste de pilotage entièrement modernisé, une roulette de queue complètement escamotable, un chauffage pour les logements des canons et le tube de Pitot, et un dégivrage du pare-brise. Le moteur fut installé avec un angle un peu plus bas pour améliorer la stabilité et la visibilité vers l'avant. L'armement normal devint quatre canons M3 de 20 mm, deux par aile, et il conservait les huit supports pour roquettes HVAR de 5 pouces ainsi que les supports d'emplanture d'aile pour bombes, réservoirs largables ou napalm.

Sur cette cellule, le F4U-5N ajoutait un radar d'interception dans un radôme à l'extérieur de l'aile droite, selon la même disposition que les Corsair de nuit précédents. L'équipement était l'AN/APS-19 qui, d'après Rickard, pouvait fonctionner selon quatre modes différents, du tir « à l'aveugle » à courte portée à la navigation à longue distance. Vought fabriqua 214 F4U-5N. Le F4U-5NL en dériva, adapté à l'hiver avec des protections en caoutchouc contre le givre sur les bords d'attaque des ailes et de l'empennage, des protections antigivre sur l'hélice et un système thermique de dégivrage du pare-brise amélioré. Le rude hiver coréen obligea à le développer : 72 neufs furent construits et 29 autres issus de la conversion de F4U-5N, soit 101 au total. Entre les deux versions de nuit, 315 appareils furent fabriqués, la famille la plus nombreuse du F4U-5. Selon Rickard, en Corée ils furent plus utilisés que le F4U-5 de chasse de jour.

Dans la Marine des États-Unis, le F4U-5N fut employé surtout par deux escadrons mixtes qui héritèrent des expériences nocturnes embarquées de la Seconde Guerre mondiale et répartissaient des détachements sur les porte-avions. Le VC-3, basé sur la côte ouest, couvrait la flotte du Pacifique ; le VC-4 « Nightcappers », créé en 1948 à la station aéronavale d'Atlantic City, faisait de même sur la côte est. Après le début de la guerre de Corée en 1950, le VC-4 envoya trois fois des détachements de combat : sur l'USS Leyte (1950-1951), l'USS Bon Homme Richard (1952-1953) et l'USS Lake Champlain (1953). Il volait sur F4U-5N, entre autres appareils, en missions de nuit et par mauvais temps, de chasse et d'attaque, et y perdit plus de quarante de ses membres. Une photographie de l'époque montre des F4U-5N du VC-3 au-dessus de l'USS Boxer au large de la Corée le 4 septembre 1951. Le Corps des Marines l'utilisa aussi : on dispose d'images de F4U-5N de l'escadron de chasse de nuit VMF(N)-513 à Wonsan en 1950.

De nuit, les F4U-5N et F4U-5NL attaquaient les lignes de ravitaillement ennemies, notamment les convois de camions et les trains. Ils interceptaient aussi les avions d'attaque nocturnes, comme les Polikarpov Po-2 surnommés « Bedcheck Charlies », avec lesquels l'adversaire harcelait de nuit les forces de l'ONU. Pour éclairer les objectifs, ils pouvaient souvent compter sur des C-47 qui larguaient des centaines de fusées éclairantes au magnésium d'un million de bougies chacune. Dans de nombreuses opérations, les détachements de F4U-5N de la Marine s'installèrent sur des bases à terre plutôt que de rester à bord.

Le lieutenant Guy Bordelon, vétéran de la Seconde Guerre mondiale surnommé « Lucky Pierre », dirigeait le détachement D du VC-3, venu de l'USS Princeton et déployé à terre. Entre le 29 juin et le 16-17 juillet 1953, trois Lavochkin La-9 ou La-11 et deux Yak-18 lui furent crédités ; la cinquième victoire survint le 16 juillet. Il fut ainsi le seul as de la Marine des États-Unis dans cette guerre, le seul as de nuit et le seul as américain du conflit sur avion à moteur à pistons. Wikipédia en anglais, dans son article sur le Corsair, situe ces victoires en 1952, mais sa biographie et l'histoire du VC-3 indiquent 1953. Entre la Marine et les Marines, 12 avions ennemis furent crédités aux Corsair en Corée. Bordelon reçut la Navy Cross et deux Silver Stars. Il fut ensuite instructeur, prit sa retraite avec le grade de capitaine de frégate après 27 ans de service et mourut en 2002.

À la fin de la guerre, le réacteur prit la relève. Au VC-3, il fut remplacé par le McDonnell F2H-3 Banshee, et en 1956 le VC-4 fut rebaptisé escadron de chasse tout temps VF(AW)-4 et progressait déjà vers les réacteurs. Selon Rickard, le F4U-5 quitta le service américain en 1956.

L'Aviation navale argentine reçut 26 Corsair F4U-5, F4U-5N et F4U-5NL. Wikipédia en anglais date leur service de 1956 à 1968 ; l'espagnole le fait débuter en 1955. Avec eux fut formée la Flottille de combat sur la base aéronavale de Punta Indio, qui comprenait une escadrille de combat de nuit équipée de F4U-5N et F4U-5NL aux côtés de l'escadrille de jour de F4U-5. Pendant plus de dix ans, ils opérèrent depuis le porte-avions ARA Independencia et depuis des bases de la Marine.

La Force aérienne hondurienne posséda 10 F4U-5N, F4U-5NL et F4U-5P entre 1956 et 1979, en plus de neuf F4U-4. Pendant la guerre de 1969 contre le Salvador, le capitaine Fernando Soto Henríquez pilotait le FAH-609, identifié comme un F4U-5NL, le dérivé hivernal du F4U-5N. Le 17 juillet 1969, il abattit le matin un Cavalier F-51D Mustang salvadorien et l'après-midi deux Goodyear FG-1D Corsair. Ce furent les derniers combats aériens entre avions à hélice, et Soto fut le seul pilote à totaliser trois victoires dans une guerre sur le continent américain. Le FAH-609 fut retiré en 1981 et est exposé au Musée de l'Air de Tegucigalpa.

Plusieurs exemplaires de la famille subsistent. Un F4U-5NL qui avait été argentin (numéro de série de la Marine 124541) fut modifié au standard F4U-7 et exposé en France en 2006 aux couleurs de la flottille 14.F de l'Aéronavale. La Collings Foundation conserve un autre F4U-5NL, et à Oshkosh un F4U-5N aux marques de l'escadron VMF-312 a été exposé.