MiG-29

Progettato come risposta leggera al programma statunitense dei caccia di quarta generazione, il MiG-29 volò per la prima volta il 6 ottobre 1977 ed entrò in servizio nel 1982.

La sua agilità e la sua capacità di operare da piste austere ne fecero uno dei caccia più esportati della fine della Guerra Fredda.

Il punto di partenza fu il programma sovietico PFI del 1969, la risposta diretta all'F-15 statunitense. Si comprese presto che un solo aereo non poteva essere al tempo stesso grande, a lungo raggio ed economico da produrre in serie, e il requisito fu diviso: il caccia pesante sarebbe diventato il Su-27 e quello leggero il «Prodotto 9-12» di Mikoyan, definito a partire dal 1974. Il risultato fu un bimotore compatto con ali a freccia raccordate alla fusoliera, prese d'aria schermabili per operare da piste non preparate e una manovrabilità eccezionale alle basse velocità.

Le prime unità di serie giunsero ai reggimenti dell'aviazione frontale sovietica nel 1982, e nel 1983 lo schieramento era già visibile agli osservatori occidentali, che gli assegnarono il nome NATO «Fulcrum». Rispetto ai caccia occidentali della sua generazione offriva due carte tattiche: il casco di puntamento associato al missile da combattimento ravvicinato R-73, che consentiva di sparare «guardando» l'avversario, e una cellula capace di regimi di volo che i suoi rivali non eguagliavano nel combattimento manovrato.

La riunificazione tedesca mise un'intera flotta di MiG-29 nelle mani della Luftwaffe, che li impiegò per anni e li contrappose in addestramento ai caccia occidentali: la NATO poté finalmente misurare il Fulcrum dall'interno, e le sue conclusioni —letale nel combattimento ravvicinato, limitato in autonomia e avionica— plasmarono l'immagine dell'aereo in Occidente. Quegli aerei finirono ceduti alla Polonia per un prezzo simbolico, dove continuarono a volare. Nel frattempo il collasso sovietico spinse la Russia a esportare il caccia a qualunque cliente disposto, e l'India ne divenne il maggiore utilizzatore fuori dalla Russia.

Dall'intercettore originale derivarono migliorie successive: varianti con più carburante e guerra elettronica, il MiG-29SMT ammodernato con avionica digitale e raggio d'azione ampliato, i biposto da conversione e, soprattutto, il MiG-29K navale da ponte, che diede alla portaerei russa e alla marina indiana il loro caccia imbarcato. La famiglia culminò nel MiG-35, evoluzione profonda offerta all'esportazione. In totale sono state costruite circa 1.600 cellule, una cifra che lo colloca tra i caccia di quarta generazione più prodotti.

Mezzo secolo dopo il suo primo volo, il Fulcrum resta in servizio attivo in numerose aeronautiche militari e ha combattuto su entrambi i fronti di vari conflitti. La sua storia condensa la fine della Guerra Fredda: nato per contendere il cielo alla NATO, finì per volare sotto le sue bandiere, e la sua sagoma a due derive resta una delle più riconoscibili dell'aviazione militare.