Duxford Flying Finale 2023

Le Duxford Flying Finale est le dernier spectacle aérien de l'année sur l'aérodrome d'IWM Duxford, dans le Cambridgeshire, et il a un objectif affiché : réunir en un seul après-midi le meilleur de tout ce qui a volé là-bas pendant la saison. Les Imperial War Museums le présentent comme un spectacle aérien spécial de fin de saison réparti sur tout le site historique de l'aérodrome, et la presse spécialisée le décrit comme l'événement qui clôt le calendrier et qui réunit généralement des appareils déjà vus dans les mois précédents avec quelques apparitions tardives, avant que l'activité de vol ne se replie pour l'hiver.

Il n'est pas né comme un événement à part entière. La clôture de la saison 2021 s'appelait « Best of 2021 » et figurait au calendrier comme un Flying Day — l'une des journées mineures de Duxford —, bien qu'elle se soit révélée être l'un des meilleurs spectacles aériens de cette année-là. En 2022, le musée a élevé cette date au rang de « Special Flying Event », l'a rebaptisée Flying Finale et lui a donné la formule qui l'accompagne encore : célébrer en un dernier vol les moments forts de tous les spectacles et événements aériens de l'année. C'est donc là la première édition portant le nom actuel, et l'événement se répète chaque octobre depuis lors.

L'événement est jeune ; le cadre, non. Duxford a organisé son premier spectacle aérien le 14 octobre 1973, le « Duxford Air Day » : la première fois que le grand public était invité à entrer dans l'aérodrome, à découvrir le travail du musée et à voir voler des aéronefs sur ce site. Le programme inaugural mêlait du matériel historique à des appareils de première ligne — un Supermarine Spitfire et un Hawker Hurricane, un de Havilland Mosquito, un Hunting Percival Provost, un Gloster Gladiator, un Fairey Swordfish, un de Havilland Dove, ainsi que des réacteurs English Electric Canberra, Hawker Hunter et Jet Provost — et il y ajoutait une ascension en ballon à air chaud de 56 000 pieds cubes du docteur John Gore, surnommé « Aquarius », qui avait traversé la Manche cette même année et avait participé à la recherche du monstre du loch Ness. Le public pouvait en outre effectuer un vol en tant que passager à bord d'un Britten-Norman Islander de Humber Airways. Le succès fut tel que les spectacles aériens devinrent une part essentielle du travail d'IWM Duxford, et de cet unique Spitfire et cet unique Hurricane de 1973, on est arrivé à la riche collection en vol que l'on voit aujourd'hui.

La première édition sous le nom de Flying Finale s'est tenue le 8 octobre 2022 et fut, selon les comptes rendus de l'époque, une clôture éclatante. Le gros du programme était composé d'avions historiques basés à Duxford et à Sywell dans diverses combinaisons, mais les deux numéros annoncés comme grandes attractions furent la Patrouille Suisse — la patrouille acrobatique nationale de la Suisse — et l'Eurofighter Typhoon FGR4 de la Royal Air Force, qui volèrent tous deux en fin d'après-midi sous un ciel dégagé et beaucoup de soleil. La liste comptait quatre Spitfire (le LF Vb EP120 de The Fighter Collection, le LF Mk Vb BM597 de la Historic Aircraft Collection et deux Mk Vc, EE602 et JG891), deux Hawker Hurricane Mk I, le Consolidated PBY-5A Catalina, un Hawker Fury FB.II peint aux couleurs du prototype du Sea Fury, le TF-51D Mustang « Contrary Mary », le Republic P-47D Thunderbolt « Nellie B », le Curtiss P-40F Warhawk « Lee's Hope » et le trio de The Fighter Collection composé du Grumman FM-2 Wildcat, du F8F-2P Bearcat et du Goodyear FG-1D Corsair. S'y ajoutèrent en extras non annoncés le numéro « Last Dogfight » avec un Storch et un Cub, une paire de XtremeAir et la clôture de Brendan O'Brien avec « Otto », son hélicoptère comique. La brise, trop forte, empêcha de voler la réplique du Fokker Dr.I, et le Hispano HA-1112 M1L Buchón resta lui aussi au sol.

Le spectacle du 14 octobre 2023 conserva le titre de Flying Finale et coïncida, jour pour jour, avec le cinquantième anniversaire du tout premier spectacle aérien de Duxford. Le musée le conçut autour des trois époques de l'aérodrome — ce qui avait été vu en 1973, ce qui avait été accompli depuis, et ce qui restait à venir — et les comptes rendus s'accordèrent à dire qu'il en fit un peu des trois, sans toutefois offrir de moment fort comparable à celui qu'avait offert la Patrouille Suisse l'année précédente. Deux survivants du plateau de 1973 furent annoncés : le Miles Magister P6382, aujourd'hui propriété de la Shuttleworth Collection, qui vola effectivement de nouveau un demi-siècle plus tard, et l'Avro Tutor de la même collection, cloué au sol par un problème technique. Il existait aussi des liens indirects : le DC-3 d'Aero Legends se trouvait sur l'aérodrome, en restauration, le jour de ce premier spectacle, et le Miles Magister N3788 s'y trouvait alors démonté.

Le Spitfire Mk Ia N3200, seul avion en état de vol appartenant à l'IWM, vola aux côtés d'exemplaires exploités par Comanche Fighters, la Rolls-Royce Heritage Flight et la Historic Aircraft Collection, tandis que deux Hurricane — un Mk XIIa et un Mk I — représentèrent le service du type pendant la bataille d'Angleterre. Complétaient le programme le seul Bristol Blenheim en état de vol au monde, exploité par l'Aircraft Restoration Company ; le duo Comrade Pair avec un Yakovlev Yak-18T et un Yak-52 ; le PBY-5A Catalina, présenté aux couleurs du 5th Emergency Rescue Squadron de la 8th Air Force basé à Halesworth (Suffolk) ; un Beechcraft Model 17 Staggerwing ; une paire de North American T-6 Harvard ; The Titans avec un Xtreme Decathlon et un XtremeAir XA42 ; le numéro pyrotechnique du Firebirds Aerobatic Team ; « Otto » l'hélicoptère ; et Diana Britten, première femme championne britannique de voltige, avec son CAP 232. Le Spitfire PR Mk.XIX PS853 et un P-51D volèrent en tant qu'ambassadeurs de Rolls-Royce. Le Taylor Mono Team de Ben Gilmore et Bruce Douglas fit également ses débuts à Duxford lors de sa première saison d'exhibitions, avec deux minuscules monoplans à cockpit ouvert propulsés par des moteurs Volkswagen de 1 600 cm³ dont le coût d'exploitation était estimé à une cinquantaine de livres de l'heure. Le programme dura deux heures et demie.

Le 5 octobre 2024, le Flying Finale clôtura la cinquantième saison d'exhibitions de Duxford. Les attractions annoncées étaient le vol du Spitfire PR XI PL983 de l'Aircraft Restoration Company en formation avec le Typhoon de la RAF, et le retour des Red Arrows, lors de leur première exhibition depuis la tournée canadienne et leur dernière exhibition publique de l'année ; la surprise, gardée secrète presque jusqu'au jour même, fut un passage des Red Arrows accompagnés du Spitfire MH434 juste avant leur propre numéro. Un vent de face sur le public obligea à supprimer les planeurs, l'Airco DH.9 et le Fokker Dr.I, si bien que toute la section consacrée à la Première Guerre mondiale disparut ; en compensation, l'après-midi fut en majeure partie ensoleillé et les averses annoncées ne se produisirent pas. Le programme était organisé par thèmes : « Recce » ouvrit avec le Beech D17S Staggerwing de Peter Kuypers et le Spitfire Mk XIV de Fighter Aviation Engineering piloté par Alex Smee, en souvenir du rôle des avions de reconnaissance avant et pendant la Seconde Guerre mondiale ; suivirent les avions d'entraînement (Chipmunk, Jungmann et Yak-52, d'abord en formation puis en solo), « The Last Dogfight » avec les débuts en exhibition de l'Aeronca L-3 de Paul Ford aux côtés du Slepcev Storch et du L-4 Grasshopper, « Ultimate Pistons » avec le Hawker Fury ISS et le Grumman Bearcat, « US Fighters » avec le P-51 Mustang « Jersey Jerk » et le P-47 Thunderbolt « Nellie B », et « Racers » avec le Pitts Special et le LeVier Cosmic Wind. Le planeur Schleicher ASK 21 du Cambridge Gliding Club, prévu pour ouvrir l'après-midi, n'a pas pu voler.

L'édition du 4 octobre 2025 fut la plus difficile de la courte histoire du spectacle. Une tempête annoncée plusieurs jours à l'avance a découragé une partie du public malgré des billets déjà épuisés, et sur le programme prévu, seuls trois numéros volèrent : le Catalina de Plane Sailing, qui mit ses moteurs en route vers 13h30 et enchaîna quelques passages sous des rafales très fortes et un ciel sombre — piloté par Phillip Petitt et Jeff Boyling —, pour finir par un atterrissage remarquablement en douceur ; le Typhoon FGR4 du squadron leader Nathan Shawyer vers 15h30, sous une lumière déjà meilleure ; et les Red Arrows, qui clôturèrent la journée avec une formation de huit avions — Red 5 manquait pour un problème technique, et Red 1 était piloté par le squadron leader Jon Bond — dans l'une des conditions les plus difficiles de toute leur saison, marquant ainsi leur dernière exhibition publique de l'année. Tout le reste fut annulé par sécurité : le Lancaster PA474 et le Spitfire Mk IIa et le Hurricane Mk IIc du Battle of Britain Memorial Flight, une demi-douzaine de Spitfire — dont le N3200 de l'IWM —, le DH.9, le P-47 « Nellie B », le Hawker Fury SR661, le Lockheed 12A Electra Junior, la réplique du Fokker Dr.I, le Hurricane V7497 et l'Equipe de Voltige de l'Armée de l'Air avec ses Extra 330.

L'édition de 2026 se tient le samedi 3 octobre à IWM Duxford (Cambridgeshire, CB22 4QR), organisée par les Imperial War Museums, avec Al Lockwood comme directeur du spectacle aérien. Elle clôture une saison qui a compris le Duxford Summer Air Show des 4 et 5 juillet, le Flying Evening du 22 août — un rendez-vous plus court, en fin de journée — le Battle of Britain Air Show des 12 et 13 septembre, ainsi que les journées thématiques Flying Days : VE Flying Day le 9 mai, D-Day Flying Day le 6 juin et The Americans Flying Day le 24 juillet. Du programme ont été annoncés, sous réserve de confirmation par l'organisateur, les Red Arrows avec sept BAE Systems Hawk T1, l'Eurofighter Typhoon FGR4 du 29 Squadron de la RAF et le Consolidated PBY-5A Catalina de Plane Sailing ; le reste du programme sera publié au fil de l'été. La réservation préalable est obligatoire : il n'y a pas de vente le jour même, ni en ligne ni au guichet, et le musée prévient que l'édition affichera complet.