British Aerospace

British Aerospace s'est constituée le 29 avril 1977 comme corporation statutaire, en application de la loi de nationalisation des industries aéronautique et navale approuvée cette même année. Le British Aerospace Act de 1980 a ouvert le chemin inverse : la corporation s'est transformée en société à responsabilité limitée et s'est réinscrite comme société anonyme en janvier 1981. La privatisation s'est faite en deux tranches — la première en février 1981, avec un peu plus de la moitié du capital, et la seconde en mai 1985 avec le reste —, toutes deux largement sursouscrites et avec un cours de l'action clôturant au-dessus du prix d'introduction le premier jour de cotation. Le gouvernement britannique s'est réservé une « action en or » d'une livre qui lui permettait d'opposer son veto au contrôle étranger du conseil.

BAe a reçu de ses devancières un portefeuille de programmes en cours extraordinairement large : le Jetstream de Handley Page, qu'elle a mis en production sous le nom de Jetstream 31 après le premier vol du prototype en 1980 ; le jet d'affaires HS 125, le turbopropulseur HS 748 et le Harrier de Hawker Siddeley ; et, en production réduite, le BAC One-Eleven, l'avion d'entraînement Strikemaster et le Concorde. En 1978, elle a relancé le BAe 146, un jet régional de court rayon d'action conçu pour remplacer les turbopropulseurs d'apport, qui a volé en 1982 et a évolué à partir de 1993 vers la série Avro RJ, avec des moteurs de poussée supérieure et un poste de pilotage modernisé ; la ligne a fermé en 2003. Sur le terrain militaire, BAe a été l'un des principaux partenaires de Panavia Aircraft GmbH, responsable du Tornado, dont le consortium a fabriqué près de mille unités au long de plus de deux décennies, et elle a développé plusieurs générations du Harrier, dont le Sea Harrier embarqué et, avec McDonnell Douglas, le Harrier II.

En 1979, BAe est entrée formellement dans Airbus avec une participation de vingt pour cent, revenant sur la décision du gouvernement britannique de se retirer du consortium dix ans plus tôt ; avec le temps, la compagnie est devenue le fournisseur des voilures de la quasi-totalité de la famille Airbus. Pendant le Salon aéronautique de Paris de 1983 a été annoncé l'Experimental Aircraft Programme, un démonstrateur technologique que BAe a fini par développer en bonne partie comme initiative privée et qui a servi de base à l'Eurofighter ; en 1986, avec Alenia, CASA et DASA, elle a fondé Eurofighter GmbH, et le prototype a volé en Bavière en 1994. Un an plus tôt, en septembre 1985, les gouvernements britannique et saoudien avaient signé l'accord Al-Yamamah avec BAe comme maître d'œuvre : avions Tornado et Hawk, systèmes de missiles Rapier, travaux de génie civil et navires, dans un paquet dont le détail n'a jamais été rendu public et qui a traîné pendant des années des accusations de paiements irréguliers.

En parallèle de l'activité aéronautique, BAe s'est lancée dans la diversification : elle a acheté Royal Ordnance en 1987, le fabricant d'armes allemand Heckler & Koch peu après et le Rover Group au gouvernement de Margaret Thatcher en 1988, en plus d'entrer dans la promotion immobilière et les télécommunications. La stratégie s'est déréglée avec la récession : en 1991, l'action s'est effondrée, l'entreprise a émis un avertissement sur résultats et une crise au conseil s'est soldée par le départ du président. En 1992, elle a passé un milliard de livres d'actifs en pertes, la plus grande dépréciation de l'histoire des entreprises britanniques, et elle a réduit près de la moitié de ses effectifs, surtout dans la division des avions régionaux. La direction a alors démonté l'accessoire — Rover a été vendu à BMW en 1994 — pour revenir au cœur de la défense et de l'aéronautique. À la fin de la décennie, alors que toute l'Europe tenait pour acquise une grande fusion continentale, BAe négociait avec DASA ; mais lorsque Marconi Electronic Systems a été mise en vente en décembre 1998, elle a préféré acheter sa rivale britannique. La nouvelle compagnie a été formellement constituée le 30 novembre 1999 sous le nom de BAE Systems, tandis que DASA s'unissait à Aérospatiale-Matra pour créer EADS.