British Aerospace

British Aerospace se constituyó el 29 de abril de 1977 como corporación estatutaria, en cumplimiento de la ley de nacionalización de las industrias aeronáutica y naval aprobada aquel mismo año. La British Aerospace Act de 1980 abrió el camino inverso: la corporación se transformó en sociedad limitada y se reinscribió como sociedad anónima en enero de 1981. La privatización se hizo en dos tramos —el primero en febrero de 1981, con algo más de la mitad del capital, y el segundo en mayo de 1985 con el resto—, ambos ampliamente sobresuscritos y con el precio de la acción cerrando por encima del de salida el primer día de cotización. El Gobierno británico se reservó una «acción de oro» de una libra que le permitía vetar el control extranjero del consejo.

BAe recibió de sus predecesoras una cartera de programas en marcha extraordinariamente amplia: el Jetstream de Handley Page, que puso en producción como Jetstream 31 tras el primer vuelo del prototipo en 1980; el reactor ejecutivo HS 125, el turbohélice HS 748 y el Harrier de Hawker Siddeley; y, en producción reducida, el BAC One-Eleven, el entrenador Strikemaster y el Concorde. En 1978 relanzó el BAe 146, un reactor regional de corto radio concebido para sustituir a los turbohélices de enlace, que voló en 1982 y evolucionó desde 1993 hacia la serie Avro RJ, con motores de mayor empuje y cabina modernizada; la línea se cerró en 2003. En el terreno militar, BAe fue uno de los socios principales de Panavia Aircraft GmbH, responsable del Tornado, del que el consorcio llegó a fabricar cerca de mil unidades a lo largo de más de dos décadas, y desarrolló varias generaciones del Harrier, incluidos el Sea Harrier embarcado y, junto a McDonnell Douglas, el Harrier II.

En 1979 BAe se incorporó formalmente a Airbus con una participación del veinte por ciento, revirtiendo la decisión del Gobierno británico de retirarse del consorcio diez años antes; con el tiempo, la compañía se convirtió en el proveedor de las alas de la práctica totalidad de la familia Airbus. Durante el salón aeronáutico de París de 1983 se anunció el Experimental Aircraft Programme, un demostrador tecnológico que BAe acabó desarrollando en buena medida como iniciativa privada y que sirvió de base al Eurofighter; en 1986, junto a Alenia, CASA y DASA, fundó Eurofighter GmbH, y el prototipo voló en Baviera en 1994. Un año antes, en septiembre de 1985, los gobiernos británico y saudí habían firmado el acuerdo Al-Yamamah con BAe como contratista principal: aviones Tornado y Hawk, sistemas de misiles Rapier, obra civil y buques, en un paquete cuyo detalle nunca se hizo público y que arrastró durante años acusaciones de pagos irregulares.

En paralelo al negocio aeronáutico, BAe se lanzó a diversificar: compró Royal Ordnance en 1987, el fabricante alemán de armas Heckler & Koch poco después y el Rover Group al Gobierno de Margaret Thatcher en 1988, además de entrar en promoción inmobiliaria y telecomunicaciones. La estrategia se torció con la recesión: en 1991 la acción se hundió, la empresa emitió una advertencia de beneficios y una crisis de consejo acabó con la salida del presidente. En 1992 amortizó mil millones de libras en activos, la mayor depreciación de la historia empresarial británica, y recortó casi la mitad de su plantilla, sobre todo en la división de aviones regionales. La dirección desmontó entonces lo accesorio —Rover se vendió a BMW en 1994— para volver al núcleo de defensa y aeronáutica. A finales de la década, cuando toda Europa daba por hecha una gran fusión continental, BAe negociaba con DASA; pero al ponerse en venta Marconi Electronic Systems en diciembre de 1998 prefirió comprar a su rival británica. La nueva compañía quedó formalmente constituida el 30 de noviembre de 1999 con el nombre de BAE Systems, mientras DASA se unía a Aérospatiale-Matra para crear EADS.