British Aerospace

British Aerospace fu costituita il 29 aprile 1977 come corporazione statutaria, in attuazione della legge di nazionalizzazione delle industrie aeronautica e navale approvata quello stesso anno. Il British Aerospace Act del 1980 aprì la strada inversa: la corporazione fu trasformata in società a responsabilità limitata e reiscritta come società per azioni nel gennaio 1981. La privatizzazione avvenne in due tranche —la prima nel febbraio 1981, con poco più della metà del capitale, e la seconda nel maggio 1985 con il resto—, entrambe largamente sovrasottoscritte e con il prezzo dell'azione che chiuse al di sopra di quello di collocamento nel primo giorno di contrattazioni. Il Governo britannico si riservò un'«azione d'oro» da una sterlina che gli permetteva di porre il veto sul controllo straniero del consiglio.

BAe ricevette dalle società che l'avevano preceduta un portafoglio di programmi in corso straordinariamente ampio: il Jetstream di Handley Page, che mise in produzione come Jetstream 31 dopo il primo volo del prototipo nel 1980; il jet executive HS 125, il turboelica HS 748 e l'Harrier di Hawker Siddeley; e, a produzione ridotta, il BAC One-Eleven, l'addestratore Strikemaster e il Concorde. Nel 1978 rilanciò il BAe 146, un jet regionale a corto raggio concepito per sostituire i turboelica da collegamento, che volò nel 1982 e dal 1993 si evolse verso la serie Avro RJ, con motori di spinta maggiore e cabina di pilotaggio modernizzata; la linea fu chiusa nel 2003. In campo militare BAe fu uno dei soci principali di Panavia Aircraft GmbH, responsabile del Tornado, di cui il consorzio arrivò a costruire circa mille esemplari nell'arco di oltre due decenni, e sviluppò varie generazioni dell'Harrier, compresi il Sea Harrier imbarcato e, insieme a McDonnell Douglas, l'Harrier II.

Nel 1979 BAe entrò formalmente in Airbus con una partecipazione del venti per cento, ribaltando la decisione del Governo britannico di ritirarsi dal consorzio dieci anni prima; con il tempo l'azienda divenne il fornitore delle ali della quasi totalità della famiglia Airbus. Durante il salone aeronautico di Parigi del 1983 fu annunciato l'Experimental Aircraft Programme, un dimostratore tecnologico che BAe finì per sviluppare in buona misura come iniziativa privata e che servì da base all'Eurofighter; nel 1986, insieme ad Alenia, CASA e DASA, fondò Eurofighter GmbH, e il prototipo volò in Baviera nel 1994. Un anno prima, nel settembre 1985, i governi britannico e saudita avevano firmato l'accordo Al-Yamamah con BAe come appaltatore principale: aerei Tornado e Hawk, sistemi missilistici Rapier, opere civili e navi, in un pacchetto il cui dettaglio non fu mai reso pubblico e che si trascinò per anni accuse di pagamenti irregolari.

Parallelamente all'attività aeronautica, BAe si lanciò nella diversificazione: comprò Royal Ordnance nel 1987, il fabbricante tedesco di armi Heckler & Koch poco dopo e il Rover Group dal Governo di Margaret Thatcher nel 1988, oltre a entrare nella promozione immobiliare e nelle telecomunicazioni. La strategia si guastò con la recessione: nel 1991 il titolo crollò, l'azienda emise un avvertimento sugli utili e una crisi del consiglio si concluse con l'uscita del presidente. Nel 1992 svalutò un miliardo di sterline di attivi, la maggiore svalutazione della storia imprenditoriale britannica, e tagliò quasi la metà del personale, soprattutto nella divisione degli aerei regionali. La direzione smontò allora ciò che era accessorio —Rover fu venduta a BMW nel 1994— per tornare al nucleo della difesa e dell'aeronautica. Alla fine del decennio, quando tutta l'Europa dava per scontata una grande fusione continentale, BAe trattava con DASA; ma quando nel dicembre 1998 Marconi Electronic Systems fu messa in vendita preferì comprare la propria rivale britannica. La nuova società fu formalmente costituita il 30 novembre 1999 con il nome di BAE Systems, mentre DASA si univa ad Aérospatiale-Matra per creare EADS.