MiG-29

Conçu comme la réponse légère au programme américain de chasseurs de quatrième génération, le MiG-29 vola pour la première fois le 6 octobre 1977 et entra en service en 1982.

Son agilité et sa capacité à opérer depuis des pistes sommaires en firent l'un des chasseurs les plus exportés de la fin de la guerre froide.

Le point de départ fut le programme soviétique PFI de 1969, la réponse directe au F-15 américain. On comprit vite qu'un seul avion ne pouvait être à la fois grand, doté d'un long rayon d'action et bon marché à produire en masse, et le besoin fut scindé : le chasseur lourd deviendrait le Su-27 et le léger, le « Produit 9-12 » de Mikoyan, défini à partir de 1974. Il en résulta un biréacteur compact aux ailes en flèche fondues dans le fuselage, doté d'entrées d'air obturables pour opérer depuis des pistes non préparées et d'une maniabilité remarquable à basse vitesse.

Les premiers appareils de série rejoignirent les régiments de l'aviation frontale soviétique en 1982 et, dès 1983, le déploiement était visible pour les observateurs occidentaux, qui lui attribuèrent le nom OTAN « Fulcrum ». Face aux chasseurs occidentaux de sa génération, il apportait deux atouts tactiques : le viseur de casque associé au missile de combat rapproché R-73, qui permettait de tirer en « regardant » l'adversaire, et une cellule capable de régimes de vol que ses rivaux n'égalaient pas en combat tournoyant.

La réunification allemande plaça une flotte complète de MiG-29 entre les mains de la Luftwaffe, qui les exploita des années durant et les opposa à l'entraînement aux chasseurs occidentaux : l'OTAN put enfin jauger le Fulcrum de l'intérieur, et ses conclusions — létal en combat rapproché, limité en rayon d'action et en avionique — fixèrent l'image de l'avion en Occident. Ces appareils finirent cédés à la Pologne pour un prix symbolique, où ils continuèrent à voler. Pendant ce temps, l'effondrement soviétique poussa la Russie à exporter le chasseur vers tout client disposé à l'acheter, et l'Inde en devint le principal opérateur hors de Russie.

De l'intercepteur d'origine dérivèrent des améliorations successives : des variantes emportant plus de carburant et des moyens de guerre électronique, le MiG-29SMT modernisé avec une avionique numérique et un rayon d'action élargi, les biplaces de transformation et, surtout, le MiG-29K embarqué, qui donna au porte-avions russe et à la marine indienne leur chasseur de pont. La famille culmina avec le MiG-35, évolution profonde proposée à l'exportation. Au total, quelque 1 600 cellules ont été construites, un chiffre qui le place parmi les chasseurs de quatrième génération les plus produits.

Un demi-siècle après son premier vol, le Fulcrum reste en service actif dans de nombreuses forces aériennes et a combattu dans les deux camps de plusieurs conflits. Son histoire résume la fin de la guerre froide : né pour disputer le ciel à l'OTAN, il a fini par voler sous ses couleurs, et sa silhouette à double dérive demeure l'une des plus reconnaissables de l'aviation militaire.