Douglas DC-3 Showa/Nakajima L2D

Les Shōwa L2D et Nakajima L2D, désignés par la Marine impériale japonaise comme Transport Type 0 et connus des Alliés sous le nom de code Tabby, furent les versions du Douglas DC-3 construites sous licence au Japon. Par le nombre d'exemplaires, la série L2D fut l'avion de transport japonais le plus important de la Seconde Guerre mondiale.

Nakajima avait déjà construit le DC-2 sous licence depuis 1935 et, en février 1938, elle acquit les droits du DC-3 pour 90 000 dollars. Auparavant, Great Northern Airways et la Far East Fur Trading Company avaient acheté 22 DC-3 entre 1937 et 1939 : 13 DC-3 à moteurs Cyclone et neuf DC-3A à Twin Wasp. Deux d'entre eux arrivèrent démontés et furent confiés à une entreprise relativement nouvelle, Shōwa Hikōki. Shōwa et Nakajima travaillèrent ensemble pour créer une série de production et, bien que le L2D ait été conçu pour l'usage civil comme militaire, presque toute la production fut réservée à la Marine.

Le prototype de Nakajima, à moteurs en étoile Pratt & Whitney SB3G, effectua son premier vol en octobre 1939 et entra en production en 1940 sous le nom de L2D1, avec des pièces importées des États-Unis, tandis que les deux avions de Shōwa étaient assemblés selon des normes japonaises pour simplifier la fabrication. Les premières séries des deux entreprises se distinguaient à peine de l'original de Douglas ; le changement principal était le moteur Mitsubishi Kinsei 43, de puissance voisine et de fabrication nationale. Vint ensuite une version d'ingénierie japonaise : jusqu'en 1942, Nakajima construisit, prototype compris, 71 L2D2 Transport Type 0 Modèle 11, puis se consacra à ses propres avions de combat. Shōwa, dont l'usine était désormais terminée, construisit la série suivante : 416 appareils, dont 75 cargos à grandes portes de chargement et plancher renforcé. Cette première version militaire à larges portes équivalait au C-47 américain et apparut à peu près en même temps.

Bien que les versions civiles aient été presque identiques au DC-3, les versions militaires, semblables en apparence, changeaient beaucoup. Les moteurs Kinsei 51 et 53, de 1 325 ch (975 kW), avaient des nacelles agrandies et de grands cônes d'hélice ; la cloison du poste de pilotage fut reculée de 40 pouces (100 cm) pour réunir les quatre membres d'équipage dans un seul compartiment, et trois fenêtres furent ajoutées derrière le poste. Les changements les plus radicaux vinrent de la pénurie de matériaux stratégiques : dans les zones structurales moins critiques, le métal fut remplacé par du bois, et jusqu'à 20 transports reçurent des gouvernes de direction, des stabilisateurs, des ailerons, des dérives, des gouvernes de profondeur et des portes en bois. Une version entièrement en bois, le L2D5, était prête à être produite à la fin de la guerre, mais ne fut pas achevée. La série comprit le L2D3 Modèle 22, remotorisé avec des Kinsei 51, 52 ou 53 et doté de plus de surfaces vitrées dans la cabine ; le L2D3a, armé d'une mitrailleuse de 13 mm dans une tourelle dorsale et de deux de 7,7 mm aux trappes latérales ; les versions cargo suffixées -L, et le L2D4 Modèle 23, à moteurs Kinsei 62 de 1 590 ch (1 170 kW). L'armement ne fut jamais de série.

Les DC-3 d'origine de Dai Nippon Koku passèrent au service militaire aux côtés des L2D construits sous licence. Les L2D servirent dans des groupes aériens du sud des Philippines et dans des escadrons rattachés aux 3e, 4e, 6e, 11e, 12e, 13e et 14e flottes aériennes, à la Flotte combinée et aux flottes de Chine et du Sud-Ouest. Grâce à leur grande capacité d'emport, ils furent utilisés sur tous les fronts japonais comme transports de passagers et de marchandises, et furent vitaux pour ravitailler les garnisons éloignées des îles du Pacifique et de la Nouvelle-Guinée. Ils servirent aussi d'avions d'état-major et de liaison, et de surveillance maritime. Le futur président de l'Indonésie, Sukarno, vola dans un L2D2 lors des pourparlers sur l'indépendance indonésienne avec les autorités japonaises au début de 1945.

Au moins un L2D fut capturé sur l'aérodrome de Zamboanga en mai 1945, réparé et essayé à Clark Field. Après la reddition japonaise, la Royal Air Force britannique, à court de moyens en Asie du Sud-Est, forma la Gremlin Task Force avec des avions et des équipages japonais, y compris des L2D qui complétaient les Dakota de la 118e Escadre ; ils conservaient la peinture blanche de reddition, avec les cocardes du Commandement du Sud-Est asiatique. Aux Indes orientales néerlandaises, au moins trois furent capturés sur l'aérodrome de Perak, près de Surabaya, portant les marques des nationalistes indonésiens ; deux volèrent jusqu'à Batavia, mais leur état était mauvais, et le troisième fut abandonné après un atterrissage de fortune en route vers Medan. Un appareil capturé servit à la CNAC chinoise en 1945 et un autre L2D2 fut utilisé en 1946 par le groupe de transport français 1/34 en Indochine. Aucun exemplaire survivant n'est connu.