¿Cuántos caballos tiene el Falcon 9?

Los caballos de vapor son una unidad de potencia, es decir, de trabajo por unidad de tiempo. Un motor de cohete, en cambio, se describe mediante el empuje, porque su potencia depende de la velocidad a la que vuela el vehículo en cada momento: el mismo motor «rinde» casi nada en la plataforma de lanzamiento y muchas veces más justo antes del apagado, aunque el empuje se mantenga casi constante. Una sola cifra de caballos para un cohete obligaría siempre a preguntar en qué momento del vuelo se mide. Por eso fabricantes y agencias dan la cifra en kilonewtons o en libras de fuerza.

La primera etapa funciona con nueve motores Merlin y alcanza, al nivel del mar, 7.686 kN (1.710.000 lbf) en conjunto; cada uno por separado entrega hasta 845 kN (190.000 lbf) a esa altitud. La segunda etapa lleva un único Merlin optimizado para el vacío, con 981 kN (220.500 lbf), que solo funciona tras la separación, ya a gran altura. A modo de comparación: los cinco motores de la primera etapa del Saturno V generaban 7,5 millones de libras de empuje, varias veces el valor del Falcon 9. La diferencia se explica por la misión: un vuelo lunar exige una masa de despegue muy distinta a la de poner en órbita un satélite.

Del empuje y de la cantidad de combustible disponible se deriva la carga útil, y esa es la magnitud más relevante en los cohetes: indica lo que el cohete transporta realmente, no cuánto ruido hace al hacerlo. A eso se suma la reutilización: la primera etapa está diseñada para sobrevivir a la reentrada y ser recuperada.