¿Cómo funciona el Saturno V?

El Saturno V se diseñó en torno a un único requisito: enviar una nave Apolo totalmente cargada de combustible hacia la Luna. Para lograrlo, apiló tres etapas, cada una con sus propios motores y depósitos, una sobre otra. En el despegue, el vehículo pesaba unas 2.800 t, y más del 90 por ciento de esa masa era propelente. El escalonamiento, descartar depósitos vacíos a medida que avanzaba el vuelo, era la única manera de alcanzar la velocidad de transferencia lunar con la tecnología de los años sesenta.

La primera etapa, la S-IC, quemaba querosén refinado (RP-1) con oxígeno líquido en cinco motores F-1 que juntos entregaban unos 34.000 kN (7,6 millones de lbf) de empuje. Funcionó durante aproximadamente dos minutos y medio y llevó el cohete a unos 67 km y 2,7 km/s antes de separarse. La segunda etapa, la S-II, cambiaba a hidrógeno líquido y oxígeno líquido, una combinación más ligera y energética, en cinco motores J-2. Ardió durante unos seis minutos y llevó el vehículo cerca de la velocidad orbital, a unos 185 km. La tercera etapa, la S-IVB, tenía un único motor J-2 que se encendía brevemente para completar la inserción orbital.

Una vez en órbita de espera, la tripulación y el control en tierra comprobaban los sistemas. La S-IVB se reencendía entonces para una segunda combustión de unos seis minutos, la inyección translunar, que elevaba la velocidad de la nave hasta unos 10,8 km/s. Tras esa combustión, el módulo de mando y servicio se separaba, giraba y extraía el módulo lunar de la parte superior de la etapa gastada. El guiado de todo el ascenso procedía de la Unidad de Instrumentos, un anillo de ordenadores y giroscopios montado sobre la S-IVB, que dirigía el cohete orientando los motores exteriores de cada etapa. Trece vehículos Saturno V volaron entre 1967 y 1973, y ninguno se perdió.