¿Por qué los cohetes salen de cabo cañaveral?

La razón principal es la seguridad. Un cohete que despega hacia el este desde la costa de Florida sobrevuela miles de kilómetros de Atlántico abierto; si falla, los restos caen al mar y las etapas agotadas se hunden lejos de cualquier población. Las trayectorias hacia órbitas polares, en cambio, exigen volar hacia el norte o el sur y por eso Estados Unidos las lanza desde Vandenberg, en California, con el Pacífico al sur. Cuando en 1949 el gobierno buscaba un campo de pruebas para misiles de largo alcance, la línea de islas de las Bahamas ofrecía además puntos de seguimiento a lo largo de toda la trayectoria.

La Tierra gira hacia el este a unos 465 m/s en el ecuador. Cuanto más cerca del ecuador esté la rampa, más velocidad inicial hereda el cohete gratis. A los 28,5° de latitud del cabo esa ventaja es de unos 400 m/s, frente a los 320 m/s de Baikonur o los 460 m/s de la Guayana Francesa. También cuenta la inclinación orbital: desde Florida se alcanza directamente la órbita de la Estación Espacial Internacional y las de transferencia geoestacionaria con una penalización moderada. Ningún lugar del territorio continental estadounidense ofrece mejor combinación de latitud baja y mar hacia el este.

Setenta años de inversión han convertido la zona en un complejo difícil de replicar: el Centro Espacial Kennedy de la NASA, la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral, el edificio de ensamblaje vertical, los puertos para recuperar propulsores y una red de contratistas. Añadir una rampa nueva allí cuesta mucho menos que crear un puerto espacial desde cero, y eso explica que SpaceX, ULA y Blue Origin sigan concentrando sus lanzamientos en el mismo tramo de costa.