Quantos cavalos tem o Falcon 9?

Cavalos-vapor são uma unidade de potência, ou seja, de trabalho por unidade de tempo. Um motor de foguete, por sua vez, é descrito pelo empuxo, porque sua potência depende da velocidade com que o veículo voa a cada momento: o mesmo motor "rende" quase nada na rampa de lançamento e muitas vezes mais pouco antes do corte, embora o empuxo se mantenha quase constante. Um único número de cavalos para um foguete sempre exigiria perguntar em que momento do voo ele é medido. Por isso fabricantes e agências dão o número em quilonewtons ou em libras de força.

O primeiro estágio funciona com nove motores Merlin e alcança, ao nível do mar, 7.686 kN (1.710.000 lbf) em conjunto; cada um separadamente entrega até 845 kN (190.000 lbf) nessa altitude. O segundo estágio leva um único Merlin otimizado para o vácuo, com 981 kN (220.500 lbf), que só funciona após a separação, já em grande altitude. Para comparação: os cinco motores do primeiro estágio do Saturno V geravam 7,5 milhões de libras de empuxo, várias vezes o valor do Falcon 9. A diferença se explica pela missão: um voo lunar exige uma massa de decolagem muito diferente da necessária para colocar um satélite em órbita.

Do empuxo e da quantidade de combustível disponível deriva a carga útil, e essa é a grandeza mais relevante nos foguetes: indica o que o foguete realmente transporta, não quanto ruído faz ao fazê-lo. A isso se soma a reutilização: o primeiro estágio é projetado para sobreviver à reentrada e ser recuperado.