Combien de chevaux a le Falcon 9 ?

Les chevaux-vapeur sont une unité de puissance, c'est-à-dire de travail par unité de temps. Un moteur de fusée, en revanche, se décrit par la poussée, car sa puissance dépend de la vitesse à laquelle vole l'engin à chaque instant : le même moteur « rend » presque rien sur le pas de tir et bien plus juste avant l'extinction, même si la poussée reste presque constante. Un seul chiffre en chevaux pour une fusée obligerait toujours à demander à quel moment du vol on mesure. C'est pourquoi fabricants et agences donnent le chiffre en kilonewtons ou en livres de force.

Le premier étage fonctionne avec neuf moteurs Merlin et atteint, au niveau de la mer, 7 686 kN (1 710 000 lbf) au total ; chacun délivre séparément jusqu'à 845 kN (190 000 lbf) à cette altitude. Le deuxième étage porte un seul Merlin optimisé pour le vide, avec 981 kN (220 500 lbf), qui ne fonctionne qu'après la séparation, déjà à haute altitude. À titre de comparaison : les cinq moteurs du premier étage de la Saturn V généraient 7,5 millions de livres de poussée, plusieurs fois la valeur du Falcon 9. La différence s'explique par la mission : un vol lunaire exige une masse au décollage très différente de celle nécessaire pour mettre un satellite en orbite.

De la poussée et de la quantité de carburant disponible découle la charge utile, et c'est la grandeur la plus pertinente pour les fusées : elle indique ce que la fusée transporte réellement, pas le bruit qu'elle fait en le faisant. S'y ajoute la réutilisation : le premier étage est conçu pour survivre à la rentrée et être récupéré.