Qu'est-ce que Falcon 9 ?

SpaceX a développé Falcon 9 après le petit Falcon 1, la première fusée à propergol liquide financée par des capitaux privés à atteindre l'orbite, en 2008. Le nom fait référence aux neuf moteurs Merlin du premier étage et au Faucon Millenium de Star Wars. Le premier vol, en juin 2010 depuis Cape Canaveral, a été un succès. Depuis, le design est passé par les versions 1.0, 1.1, Full Thrust et, depuis 2018, Block 5, chacune avec plus de poussée, des réservoirs plus longs et des ergols sous-refroidis pour gagner en densité. Les deux étages partagent un diamètre de 3,7 m, ce qui permet de les transporter par la route depuis l'usine de Hawthorne, en Californie.

Le jalon qui distingue Falcon 9 est survenu en décembre 2015, quand un premier étage est revenu et a atterri au sol après avoir mis en orbite onze satellites. En 2016, le premier étage a atterri pour la première fois sur une barge en mer, et en 2017 un booster déjà utilisé a volé à nouveau avec une charge commerciale. Aujourd'hui, les boosters sont récupérés de manière routinière et réutilisés des dizaines de fois ; les coiffes sont également récupérées. SpaceX annonce une capacité de 22 800 kg en orbite basse et de 8 300 kg en orbite de transfert géostationnaire en configuration non réutilisable.

Falcon 9 couvre presque tout le marché : satellites commerciaux, charges de la NASA et du département de la Défense américain, missions de cargo et habitées vers la Station spatiale internationale avec les capsules Dragon, et surtout les lots de satellites Starlink, qui représentent la majorité de ses vols. Trois premiers étages assemblés forment le Falcon Heavy. Avec la certification de la NASA pour les vols habités en 2020, Falcon 9 est devenue la première fusée commerciale à transporter des astronautes en orbite.