Was sind Falcon-9-Raketen?

Falcon 9 ist eine mittelschwere bis schwere orbitale Trägerrakete, die von SpaceX gebaut und betrieben wird. Sie ist etwa 70 m hoch, hat einen Durchmesser von 3,7 m und wiegt beim Start rund 549 t. Die erste Stufe trägt neun Merlin-Triebwerke, die Kerosin und flüssigen Sauerstoff verbrennen und auf Meereshöhe etwa 7.600 kN Schub erzeugen; die zweite Stufe nutzt ein einzelnes, für das Vakuum optimiertes Merlin-Triebwerk. Der Name bezieht sich auf diese neun Triebwerke und auf den Millennium Falcon aus den Star-Wars-Filmen. SpaceX gibt eine Kapazität von bis zu 22.800 kg in die niedrige Erdumlaufbahn an, wenn die Trägerstufe verbraucht wird, und weniger, wenn sie zurückgewonnen wird.

Was Falcon 9 auszeichnet, ist, dass ihre erste Stufe zurückfliegt. Nach der Trennung steuert die Trägerstufe mit Kaltgastriebwerken und Gitterflossen, zündet einen Teil ihrer Triebwerke erneut, um abzubremsen, und landet auf ausfahrbaren Beinen entweder auf einer Betonplattform nahe der Startrampe oder auf einem autonomen Drohnenschiff auf See. Die erste erfolgreiche Landung fand im Dezember 2015 statt, der erste Wiederstart einer gebrauchten Trägerstufe im März 2017. Seitdem sind einzelne Trägerstufen mehr als zwanzig Mal geflogen, und auch die Hälften der Nutzlastverkleidung werden zurückgewonnen und wiederverwendet.

Die aktuelle Version, Block 5, debütierte 2018 und trägt den Großteil des SpaceX-Flugplans: Starlink-Chargen, kommerzielle und staatliche Satelliten, Fracht- und Besatzungsmissionen zur Internationalen Raumstation in der Dragon-Kapsel sowie Rideshare-Flüge mit Dutzenden kleiner Raumfahrzeuge. Sie startet vom Cape Canaveral und dem Kennedy Space Center in Florida sowie von Vandenberg in Kalifornien. Drei zusammengeschnallte Kerne bilden die Falcon Heavy, doch die einstufige Falcon 9 ist mit Abstand die weltweit am häufigsten gestartete orbitale Rakete.