Warum starten Raketen von Cape Canaveral aus?

Der Hauptgrund ist die Sicherheit. Eine Rakete, die von der Küste Floridas aus nach Osten startet, überfliegt Tausende Kilometer offenen Atlantiks; scheitert sie, fallen die Trümmer ins Meer, und ausgebrannte Stufen sinken fernab jeder Bevölkerung. Flugbahnen zu Polarbahnen erfordern dagegen einen Flug nach Norden oder Süden, weshalb die USA diese von Vandenberg in Kalifornien aus starten, mit dem Pazifik im Süden. Als die Regierung 1949 nach einem Testgelände für Langstreckenraketen suchte, bot die Inselkette der Bahamas zudem Verfolgungspunkte entlang der gesamten Flugbahn.

Die Erde dreht sich am Äquator mit etwa 465 m/s nach Osten. Je näher die Startrampe am Äquator liegt, desto mehr Anfangsgeschwindigkeit erhält die Rakete gratis. Beim 28,5° nördlicher Breite des Kaps beträgt dieser Vorteil etwa 400 m/s, verglichen mit 320 m/s in Baikonur oder 460 m/s in Französisch-Guayana. Auch die Bahnneigung spielt eine Rolle: Von Florida aus erreicht man direkt die Umlaufbahn der Internationalen Raumstation und geostationäre Transferbahnen mit moderatem Mehraufwand. Kein Ort im Festland der USA bietet eine bessere Kombination aus niedriger Breite und Meer nach Osten.

Siebzig Jahre Investitionen haben das Gebiet in einen Komplex verwandelt, der schwer zu replizieren ist: das Kennedy Space Center der NASA, die Cape Canaveral Space Force Station, das Vertical Assembly Building, Häfen zur Bergung von Boostern und ein Netz von Auftragnehmern. Dort eine neue Startrampe hinzuzufügen kostet weit weniger, als einen Weltraumbahnhof von Grund auf neu zu schaffen, und das erklärt, warum SpaceX, ULA und Blue Origin ihre Starts weiterhin auf demselben Küstenabschnitt konzentrieren.