Cos'è il Falcon 9?

SpaceX ha sviluppato il Falcon 9 dopo il piccolo Falcon 1, il primo razzo a propellente liquido finanziato con capitali privati a raggiungere l'orbita, nel 2008. Il nome fa riferimento ai nove motori Merlin del primo stadio e al Millennium Falcon di Star Wars. Il primo volo, nel giugno 2010 da Cape Canaveral, è stato un successo. Da allora il design è passato per le versioni 1.0, 1.1, Full Thrust e, dal 2018, Block 5, ciascuna con più spinta, serbatoi più lunghi e propellenti sottorefrigerati per guadagnare densità. I due stadi condividono un diametro di 3,7 m, il che permette di trasportarli su strada dalla fabbrica di Hawthorne, in California.

La tappa che distingue il Falcon 9 è arrivata nel dicembre 2015, quando un primo stadio è tornato e ha atterrato a terra dopo aver messo in orbita undici satelliti. Nel 2016 il primo stadio è atterrato per la prima volta su una chiatta in mare, e nel 2017 un booster già usato ha volato di nuovo con un carico commerciale. Oggi i booster vengono recuperati di routine e riutilizzati decine di volte; anche le ogive vengono recuperate. SpaceX indica una capacità di 22.800 kg in orbita bassa e 8.300 kg in orbita di trasferimento geostazionaria in configurazione non riutilizzabile.

Falcon 9 copre quasi tutto il mercato: satelliti commerciali, carichi della NASA e del Dipartimento della Difesa statunitense, missioni cargo e con equipaggio verso la Stazione Spaziale Internazionale con le capsule Dragon, e soprattutto i lotti di satelliti Starlink, che rappresentano la maggioranza dei suoi voli. Tre primi stadi uniti formano il Falcon Heavy. Con la certificazione della NASA per i voli con equipaggio nel 2020, Falcon 9 è diventato il primo razzo commerciale a portare astronauti in orbita.