Quanti cavalli ha il Falcon 9?

I cavalli vapore sono un'unità di potenza, cioè di lavoro per unità di tempo. Un motore a razzo, invece, si descrive tramite la spinta, perché la sua potenza dipende dalla velocità a cui vola il veicolo in ogni momento: lo stesso motore "rende" quasi nulla sulla rampa di lancio e molte volte più poco prima dello spegnimento, anche se la spinta rimane quasi costante. Un'unica cifra in cavalli per un razzo costringerebbe sempre a chiedere in quale momento del volo viene misurata. Per questo i produttori e le agenzie forniscono la cifra in kilonewton o libbre di forza.

Il primo stadio funziona con nove motori Merlin e raggiunge, al livello del mare, 7.686 kN (1.710.000 lbf) in totale; ciascuno separatamente fornisce fino a 845 kN (190.000 lbf) a quell'altitudine. Il secondo stadio porta un singolo Merlin ottimizzato per il vuoto, con 981 kN (220.500 lbf), che si accende solo dopo la separazione, già ad alta altitudine. Per confronto: i cinque motori del primo stadio del Saturn V generavano 7,5 milioni di libbre di spinta, diverse volte il valore del Falcon 9. La differenza si spiega con la missione: un volo lunare richiede una massa al decollo molto diversa da quella necessaria per mettere in orbita un satellite.

Dalla spinta e dalla quantità di carburante disponibile deriva il carico utile, ed è questa la grandezza più rilevante nei razzi: indica ciò che il razzo trasporta realmente, non quanto rumore fa nel farlo. A questo si aggiunge il riutilizzo: il primo stadio è progettato per sopravvivere al rientro ed essere recuperato.