O que é o Falcon 9?

A SpaceX desenvolveu o Falcon 9 depois do pequeno Falcon 1, o primeiro foguete de propelente líquido financiado com capital privado a atingir a órbita, em 2008. O nome faz referência aos nove motores Merlin do primeiro estágio e ao Millennium Falcon de Star Wars. O primeiro voo, em junho de 2010 a partir de Cabo Canaveral, foi um sucesso. Desde então, o design passou pelas versões 1.0, 1.1, Full Thrust e, desde 2018, Block 5, cada uma com mais empuxo, tanques mais longos e propelentes subarrefecidos para ganhar densidade. Os dois estágios partilham um diâmetro de 3,7 m, o que permite transportá-los por estrada desde a fábrica em Hawthorne, na Califórnia.

O marco que distingue o Falcon 9 ocorreu em dezembro de 2015, quando um primeiro estágio regressou e aterrou em terra depois de colocar em órbita onze satélites. Em 2016, o primeiro estágio aterrou por primeira vez numa plataforma no mar, e em 2017 um booster já usado voltou a voar com uma carga comercial. Hoje os boosters são recuperados rotineiramente e reutilizados dezenas de vezes; as carenagens também são recuperadas. A SpaceX indica uma capacidade de 22.800 kg em órbita baixa e 8.300 kg em órbita de transferência geoestacionária em configuração descartável.

O Falcon 9 cobre quase todo o mercado: satélites comerciais, cargas da NASA e do Departamento de Defesa dos EUA, missões de carga e tripuladas para a Estação Espacial Internacional com as cápsulas Dragon, e sobretudo os lotes de satélites Starlink, que representam a maioria dos seus voos. Três primeiros estágios unidos formam o Falcon Heavy. Com a certificação da NASA para voos tripulados em 2020, o Falcon 9 tornou-se o primeiro foguete comercial a levar astronautas à órbita.