¿Cuándo caminaron los astronautas por la Luna?

Doce hombres han caminado por la Luna, todos ellos entre julio de 1969 y diciembre de 1972 y todos pilotando misiones del programa Apolo de la NASA. Neil Armstrong y Buzz Aldrin abrieron la secuencia: el módulo lunar Eagle tomó tierra en el Mar de la Tranquilidad el 20 de julio de 1969, y Armstrong puso el pie en la superficie a las 02:56 UTC del 21 de julio. El Apolo 12 llegó en noviembre de 1969 y alunizó a poca distancia a pie de la sonda Surveyor 3. El Apolo 13 nunca llegó a la superficie después de que un tanque de oxígeno se rompiera durante el trayecto. El Apolo 14 alunizó en febrero de 1971, el Apolo 15 en julio de 1971, el Apolo 16 en abril de 1972 y el Apolo 17 en diciembre de 1972.

Eugene Cernan y Harrison Schmitt cerraron la era. Su tercera y última excursión terminó el 14 de diciembre de 1972, y Cernan, que subió la escalerilla después de Schmitt, sigue siendo la última persona que ha estado de pie en otro mundo. Schmitt, geólogo de formación, continúa siendo el único científico profesional que ha trabajado sobre la superficie lunar. Los tres vuelos del Apolo que debían seguir ya habían sido cancelados, con buena parte de su hardware ya construido.

El Apolo estuvo determinado por un plazo político y no por ningún plan de operaciones rutinarias, y la línea de producción del Saturn V cerró con él. Volver significa recrear toda la cadena: un lanzador pesado, una cápsula para el espacio profundo y un módulo de descenso capaz de bajar a una tripulación y devolverla arriba. El programa Artemis de la NASA está ensamblando ahora esa combinación, con la cápsula Orion llevando a la tripulación a órbita lunar y un módulo de descenso comercial para el aterrizaje. Hasta que uno de esos módulos vuele con personas a bordo, las huellas dejadas en diciembre de 1972 siguen siendo los rastros humanos más recientes en cualquier lugar más allá de la Tierra.