Quand les astronautes ont-ils marché sur la Lune ?

Douze hommes ont marché sur la Lune, tous entre juillet 1969 et décembre 1972, et tous pilotant des missions du programme Apollo de la NASA. Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont ouvert la séquence : le module lunaire Eagle s'est posé dans la Mer de la Tranquillité le 20 juillet 1969, et Armstrong a posé le pied sur la surface à 02h56 UTC le 21 juillet. Apollo 12 est arrivé en novembre 1969 et s'est posé à peu de distance à pied de la sonde Surveyor 3. Apollo 13 n'a jamais atteint la surface après qu'un réservoir d'oxygène s'est rompu en cours de route. Apollo 14 s'est posé en février 1971, Apollo 15 en juillet 1971, Apollo 16 en avril 1972 et Apollo 17 en décembre 1972.

Eugene Cernan et Harrison Schmitt ont clos cette ère. Leur troisième et dernière excursion s'est achevée le 14 décembre 1972, et Cernan, qui a remonté l'échelle après Schmitt, reste la dernière personne à avoir foulé un autre monde. Schmitt, géologue de formation, reste le seul scientifique professionnel à avoir travaillé sur la surface lunaire. Les trois vols Apollo qui devaient suivre avaient déjà été annulés, avec une grande partie de leur matériel déjà construite.

Apollo était déterminé par une échéance politique et non par un quelconque plan d'opérations routinières, et la chaîne de production de la Saturn V a fermé avec lui. Y retourner signifie recréer toute la chaîne : un lanceur lourd, une capsule pour l'espace profond et un module de descente capable de faire atterrir un équipage et de le remonter. Le programme Artemis de la NASA assemble aujourd'hui cette combinaison, avec la capsule Orion emmenant l'équipage en orbite lunaire et un module de descente commercial pour l'atterrissage. Jusqu'à ce qu'un de ces modules vole avec des personnes à bord, les empreintes laissées en décembre 1972 restent les traces humaines les plus récentes partout au-delà de la Terre.