¿Cuánto tiempo duermen los astronautas?

La vida a bordo está cronometrada al minuto. El programa diario de la estación reserva al sueño una franja de 8,5 horas, de 21:30 a 6:00, que las normas de la NASA protegen cada noche. Esta franja no es un lujo superfluo: un estudio publicado en 2022 sobre misiones de seis meses asoció la falta de sueño en vuelo con un deterioro de las funciones neuroconductuales y un aumento del estrés.

Los miembros de la tripulación tienen además dos horas y media de ejercicio físico programadas cada día.

Los estudios realizados con tripulaciones muestran una brecha persistente entre el tiempo asignado y el tiempo realmente dormido. Un estudio publicado en 2014 en The Lancet Neurology midió 6,09 horas por noche en promedio para las tripulaciones de misiones de larga duración; el de 2022 reporta 6,5 horas declaradas y una franja de 8,5 horas completamente dormida en solo el 5,9 % de las noches. Varias causas se acumulan. El nivel de ruido a bordo no favorece una buena noche, y los astronautas suelen llevar tapones para los oídos y un antifaz contra el ruido y la luz; en órbita, ven 16 amaneceres y atardeceres cada 24 horas. La carga de trabajo también pesa: el estudio de 2022 constata que los astronautas se acuestan más tarde de lo previsto y que una carga más alta va de la mano con menos tiempo en la cama.

La eficiencia del sueño, en cambio, se mantuvo estable, en un 91,8 % de media: es sobre todo el tiempo pasado en la cama lo que se reduce.

Cada astronauta dispone de un compartimento de sueño individual del tamaño de una cabina telefónica, con saco de dormir, almohada, lámpara, salida de ventilación, ordenador portátil y espacios de almacenamiento. Quienes duermen en otro lugar sujetan su saco al suelo, al techo o a la pared: sin peso, dormir en el suelo o en la pared da igual. La salida de ventilación no es un detalle menor: el dióxido de carbono exhalado podría formar una burbuja alrededor de la cabeza, de ahí la obligación de dormir cerca de una corriente de aire.