¿Cuánto costó la carrera espacial?

El proyecto Apolo sigue siendo la referencia. La NASA informó al Congreso en 1973 de un coste acumulado de unos 25.400 millones de dólares, que cubría los cohetes Saturno, los módulos de mando y lunar, las instalaciones en tierra y las operaciones. Ajustada a la inflación, la Planetary Society sitúa esa cifra en unos 257.000 millones de dólares en términos de 2020, o cerca de 280.000 millones si se incluyen los programas anteriores Mercury y Gemini y las sondas lunares no tripuladas. En su punto máximo, en 1965 y 1966, la NASA consumió más del 4 % de todo el presupuesto federal, una proporción a la que nunca ha vuelto a acercarse.

Moscú nunca publicó una cifra consolidada. Su esfuerzo lunar se repartió entre oficinas de diseño rivales, se financió a través de presupuestos militares y se calculó en un rublo no convertible, de modo que los analistas occidentales solo pudieron hacer estimaciones. Los documentos rusos publicados después de 1991 sugieren que solo el programa lunar N1-L3 absorbió varios miles de millones de rublos antes de ser cancelado en 1974 tras cuatro lanzamientos fallidos del N1, pero convertir esa cifra en dólares comparables es más conjetura que contabilidad.

El gasto produjo mucho más que huellas en la Luna. Construyó el Centro Espacial Kennedy, la Deep Space Network, el complejo de control de Houston y una generación de ingenieros, e impulsó avances en circuitos integrados, materiales y gestión de sistemas que se extendieron a toda la industria. Medido frente al presupuesto federal de los años sesenta, fue una inversión grande pero limitada en el tiempo: el pico anual se alcanzó en 1966 y el gasto cayó de forma constante a medida que se completaban los aterrizajes lunares, razón por la cual los historiadores tienden a describir el Apolo como un instrumento político que el país pudo permitirse, más que como un sacrificio económico.