¿El cohete más grande que se ha construido es él?

Desde su primer vuelo integrado, el 20 de abril de 2023 desde Boca Chica (Texas), el conjunto Starship y Super Heavy de SpaceX es el cohete más alto, más pesado y más potente que ha despegado. Mide unos 120 m con la nave montada, tiene 9 m de diámetro y su masa en la rampa ronda las 5.000 t, casi toda de metano y oxígeno líquidos. Los 33 motores Raptor del propulsor generan más de 70 MN de empuje, cerca del doble del Saturn V. Ambos elementos están concebidos para ser totalmente reutilizables: en octubre de 2024 la torre de lanzamiento capturó por primera vez un Super Heavy en vuelo con sus brazos.

El Saturn V de la NASA fue durante más de medio siglo la referencia: 110,6 m de altura, 10,1 m de diámetro, 2.900 t de masa y 34,5 MN de empuje en sus cinco motores F-1. Voló trece veces entre 1967 y 1973 sin perder ninguna carga y llevó a los astronautas del programa Apollo a la Luna. La Unión Soviética construyó el N1, de 105 m y con 30 motores en su primera etapa, para su propio programa lunar; sus cuatro lanzamientos entre 1969 y 1972 fracasaron. El Energia soviético (1987) y el Space Launch System de la NASA (2022) igualaron o superaron ligeramente su empuje, pero no su altura ni su capacidad de carga.

Altura, masa, empuje y capacidad de carga no siempre coinciden. El Saturn V, con unas 140 t a órbita baja, fue durante décadas el líder en capacidad demostrada; Starship está diseñado para superarla con holgura, aunque su cifra real depende de la versión y de si se recupera o no el vehículo. En diámetro, el Saturn V y el N1 superan a Starship. Por eso, según el criterio, la respuesta cambia; en tamaño físico y empuje no hay duda: Starship.