Quelle est la plus grande fusée jamais construite ?

Depuis son premier vol intégré le 20 avril 2023 depuis Boca Chica, au Texas, l'ensemble Starship et Super Heavy de SpaceX est la fusée la plus haute, la plus lourde et la plus puissante jamais lancée. Avec le vaisseau monté, elle mesure environ 120 m de haut, a un diamètre de 9 m, et sa masse sur le pas de tir atteint environ 5 000 t, presque entièrement du méthane et de l'oxygène liquides. Les 33 moteurs Raptor du propulseur génèrent plus de 70 MN de poussée, presque le double de la Saturn V. Les deux éléments sont conçus pour être entièrement réutilisables : en octobre 2024, la tour de lancement a rattrapé en vol un Super Heavy avec ses bras pour la première fois.

La Saturn V de la NASA a été la référence pendant plus d'un demi-siècle : 110,6 m de haut, 10,1 m de diamètre, 2 900 t de masse, et 34,5 MN de poussée issus de ses cinq moteurs F-1. Elle a volé treize fois entre 1967 et 1973 sans perdre une seule charge utile et a transporté les astronautes du programme Apollo vers la Lune. L'Union soviétique a construit la N1, haute de 105 m avec 30 moteurs sur son premier étage, pour son propre programme lunaire ; ses quatre lancements entre 1969 et 1972 ont tous échoué. L'Energia soviétique (1987) et le Space Launch System de la NASA (2022) ont égalé ou légèrement dépassé sa poussée, mais pas sa hauteur ni sa capacité d'emport.

Hauteur, masse, poussée et capacité d'emport ne vont pas toujours de pair. La Saturn V, avec environ 140 t en orbite terrestre basse, a longtemps été la référence en matière de capacité démontrée ; le Starship est conçu pour la dépasser largement, bien que le chiffre réel dépende de la version et du fait que l'engin soit récupéré ou non. En diamètre, la Saturn V et la N1 dépassent toutes deux le Starship. Selon le critère retenu, la réponse change donc ; en taille physique et en poussée, aucun doute : le Starship.