Was ist die größte je gebaute Rakete?

Seit ihrem ersten integrierten Flug am 20. April 2023 von Boca Chica, Texas, ist der Starship- und Super-Heavy-Stack von SpaceX die höchste, schwerste und stärkste Rakete, die je gestartet ist. Mit aufgesetztem Raumschiff ist sie etwa 120 m hoch, hat einen Durchmesser von 9 m, und ihre Masse auf der Startrampe liegt bei rund 5.000 t, fast alles flüssiges Methan und Sauerstoff. Die 33 Raptor-Triebwerke des Boosters erzeugen mehr als 70 MN Schub, fast doppelt so viel wie die Saturn V. Beide Elemente sind für vollständige Wiederverwendbarkeit ausgelegt: Im Oktober 2024 fing der Startturm erstmals einen Super Heavy im Flug mit seinen Armen auf.

Die Saturn V der NASA war über ein halbes Jahrhundert lang der Maßstab: 110,6 m hoch, 10,1 m Durchmesser, 2.900 t Masse und 34,5 MN Schub aus ihren fünf F-1-Triebwerken. Sie flog zwischen 1967 und 1973 dreizehn Mal, ohne eine einzige Nutzlast zu verlieren, und brachte die Astronauten des Apollo-Programms zum Mond. Die Sowjetunion baute für ihr eigenes Mondprogramm die N1, 105 m hoch mit 30 Triebwerken in der ersten Stufe; ihre vier Starts zwischen 1969 und 1972 scheiterten alle. Die sowjetische Energija (1987) und das Space Launch System der NASA (2022) erreichten oder übertrafen ihren Schub leicht, aber nicht ihre Höhe oder Nutzlastkapazität.

Höhe, Masse, Schub und Nutzlastkapazität stimmen nicht immer überein. Die Saturn V, mit etwa 140 t in die niedrige Erdumlaufbahn, war jahrzehntelang führend bei der nachgewiesenen Kapazität; Starship ist darauf ausgelegt, diese deutlich zu übertreffen, wobei die tatsächliche Zahl von der Version abhängt und davon, ob das Fahrzeug zurückgewonnen wird oder nicht. Im Durchmesser übertreffen sowohl die Saturn V als auch die N1 die Starship. Je nach Kriterium ändert sich also die Antwort; bei physischer Größe und Schub besteht kein Zweifel: Starship.