Qual è il razzo più grande mai costruito?

Dal suo primo volo integrato il 20 aprile 2023 a Boca Chica, in Texas, lo stack Starship e Super Heavy di SpaceX è il razzo più alto, più pesante e più potente mai lanciato. Con la navicella montata, è alto circa 120 m, ha un diametro di 9 m, e la sua massa sulla rampa di lancio è di circa 5.000 t, quasi tutto metano e ossigeno liquidi. I 33 motori Raptor del booster generano più di 70 MN di spinta, quasi il doppio del Saturn V. Entrambi gli elementi sono progettati per la riutilizzabilità completa: nell'ottobre 2024, la torre di lancio ha catturato per la prima volta un Super Heavy in volo con le sue braccia.

Il Saturn V della NASA è stato il riferimento per oltre mezzo secolo: 110,6 m di altezza, 10,1 m di diametro, 2.900 t di massa e 34,5 MN di spinta dai suoi cinque motori F-1. Volò tredici volte tra il 1967 e il 1973 senza perdere alcun carico, portando gli astronauti del programma Apollo sulla Luna. L'Unione Sovietica costruì per il proprio programma lunare l'N1, alto 105 m con 30 motori nel primo stadio; i suoi quattro lanci tra il 1969 e il 1972 fallirono tutti. L'Energia sovietico (1987) e lo Space Launch System della NASA (2022) raggiunsero o superarono leggermente la sua spinta, ma non la sua altezza né la sua capacità di carico.

Altezza, massa, spinta e capacità di carico non sempre coincidono. Il Saturn V, con circa 140 t in orbita terrestre bassa, ha guidato per decenni in capacità dimostrata; lo Starship è progettato per superarla ampiamente, anche se il numero effettivo dipende dalla versione e dal fatto che il veicolo venga recuperato o no. In diametro, sia il Saturn V che l'N1 superano lo Starship. A seconda del criterio, la risposta cambia; in dimensioni fisiche e spinta non ci sono dubbi: Starship.