¿Cómo aterriza Blue Origin?

De cada vuelo de New Shepard regresan dos objetos, y aterrizan de forma completamente distinta. El propulsor cae primero de cola, estabilizado por una aleta anular en la parte superior que desplaza su centro de presión, y por frenos aerodinámicos que lo frenan y estabilizan el descenso. Cerca del suelo el motor BE-3PM se reenciende y reduce mucho el empuje, el tren de aterrizaje se despliega, y la etapa se asienta sobre una rampa de hormigón a poca distancia de donde despegó. La cápsula tripulada se separa mucho más arriba y desciende por su cuenta: primero paracaídas de frenado, luego tres paracaídas principales, y en el último instante antes de tocar tierra una descarga de gas que amortigua el impacto sobre el desierto.

La primera etapa de New Glenn es mucho más grande y viaja mucho más rápido, así que no puede simplemente volver volando a la rampa de lanzamiento. Frena con encendidos del motor, se orienta con aletas aerodinámicas y aterriza sobre seis patas en un buque situado mar adentro en el Atlántico. Blue Origin diseña la etapa para un mínimo de veinticinco vuelos. El primer intento, en enero de 2025, falló durante el descenso aunque la misión en sí tuvo éxito; el segundo, más adelante ese mismo año, dejó el propulsor intacto sobre el buque.

El aterrizaje vertical existe por una sola razón: la primera etapa es la parte cara de un lanzador, y arrojarla al océano en cada vuelo pone un suelo al precio de llegar al espacio. La recuperación también devuelve el hardware para su inspección, que es como un programa aprende qué se desgasta realmente y a qué ritmo. El coste es rendimiento, porque el propelente reservado para el encendido de aterrizaje es propelente que no está disponible para subir carga de pago, y cada pata de aterrizaje es masa que vuela hasta arriba.