Proton

El vehículo, cuya designación formal es UR-500, salió de la oficina de diseño de Vladímir Cheloméi como respuesta al N1 de Koroliov, y en su origen no era un lanzador espacial sino un misil balístico pensado para llevar una cabeza termonuclear de cien megatones a 13000 km de distancia. La idea resultaba desproporcionada incluso para los estándares de la Guerra Fría y jamás se desplegó con ese cometido. Koroliov, además, se opuso abiertamente a los diseños de Cheloméi por su uso de propulsantes tóxicos: el Protón quema combinaciones hipergólicas, no criogénicas.

Su aspecto tan reconocible es consecuencia del ferrocarril. El depósito central de oxidante ocupa el ancho máximo que admite el gálibo de la vía, y los seis depósitos que lo rodean llevan el combustible y sirven de anclaje a los motores; aunque parecen propulsores adheridos, no se separan del cuerpo central. Las dos primeras etapas se unen mediante una estructura de celosía que permite encender el motor de la segunda antes de la separación, una técnica de encendido en caliente que ahorra motores de asentamiento.

El primer lanzamiento tuvo lugar el 16 de julio de 1965. Un desarrollo apresurado se tradujo en decenas de fallos hasta 1972, y el vehículo no completó sus pruebas estatales hasta 1977, cuando ya se le atribuía una fiabilidad superior al 90 %. Su diseño se mantuvo en secreto hasta 1986: el público solo había visto etapas superiores en fotografías, y el cohete completo no se mostró al exterior hasta el lanzamiento televisado del Mir. Mide 53 m de altura y 7,4 m de diámetro, y coloca del orden de 22,8 toneladas en órbita baja y unas 6,3 toneladas en órbita de transferencia geoestacionaria.

En su versión de tres etapas lanzó los vuelos circunlunares del programa Zond y las siete estaciones Salyut; con la cuarta etapa Blok D envió todas las sondas soviéticas de los programas Venera y Mars. Desde 1986 puso en órbita seis de los siete módulos del Mir y, a partir de 1998, los módulos Zarya, Zvezda y Nauka del segmento ruso de la Estación Espacial Internacional, además de las dos primeras generaciones de satélites GLONASS. El Protón-M, con etapas superiores de la familia Briz, voló por primera vez en 2001, y sus lanzamientos comerciales se comercializan a través de International Launch Services. El Angara A5 lo releva en el papel de carga pesada y no se esperan nuevos contratos: los últimos lanzamientos programados están previstos para 2029.