Proton

Das Fahrzeug, dessen formale Bezeichnung UR-500 lautet, stammte aus dem Konstruktionsbüro von Vladimir Chelomei als Antwort auf die N1 von Korolev und war ursprünglich keine Trägerrakete, sondern eine ballistische Rakete, die einen thermonuklearen Sprengkopf von hundert Megatonnen über 13000 km weit tragen sollte. Die Vorstellung war selbst für die Maßstäbe des Kalten Krieges unverhältnismäßig, und in dieser Rolle wurde sie nie stationiert. Korolev stellte sich zudem offen gegen die Entwürfe von Chelomei, weil sie giftige Treibstoffe verwendeten: Die Proton verbrennt hypergole, keine kryogenen Kombinationen.

Ihr so unverwechselbares Aussehen ist eine Folge der Eisenbahn. Der zentrale Oxidatortank nimmt die größte Breite ein, die das Lichtraumprofil der Gleise zulässt, und die sechs Tanks, die ihn umgeben, führen den Brennstoff und dienen als Verankerung der Triebwerke; obwohl sie wie angesetzte Booster wirken, trennen sie sich nicht vom Zentralkörper. Die beiden ersten Stufen sind über eine Gitterstruktur verbunden, die es erlaubt, das Triebwerk der zweiten Stufe vor der Trennung zu zünden, eine Heißzündungstechnik, die Setztriebwerke erspart.

Der erste Start fand am 16. Juli 1965 statt. Eine überstürzte Entwicklung führte bis 1972 zu Dutzenden von Fehlschlägen, und das Fahrzeug schloss seine staatliche Erprobung erst 1977 ab, als ihm bereits eine Zuverlässigkeit von über 90 % zugeschrieben wurde. Ihr Entwurf blieb bis 1986 geheim: Die Öffentlichkeit hatte nur Oberstufen auf Fotografien gesehen, und die vollständige Rakete wurde erst beim im Fernsehen übertragenen Start der Mir nach außen gezeigt. Sie misst 53 m in der Höhe und 7,4 m im Durchmesser und befördert in der Größenordnung von 22,8 Tonnen in eine niedrige Umlaufbahn und rund 6,3 Tonnen in einen geostationären Transferorbit.

In ihrer dreistufigen Ausführung startete sie die Mondumrundungsflüge des Zond-Programms und die sieben Salyut-Stationen; mit der vierten Stufe Blok D schickte sie sämtliche sowjetischen Sonden der Programme Venera und Mars auf den Weg. Ab 1986 brachte sie sechs der sieben Module der Mir in die Umlaufbahn und ab 1998 die Module Zarya, Zvezda und Nauka des russischen Segments der Internationalen Raumstation sowie die beiden ersten Generationen der GLONASS-Satelliten. Die Proton-M mit Oberstufen der Briz-Familie flog erstmals 2001, und ihre kommerziellen Starts werden über International Launch Services vermarktet. Die Angara A5 löst sie in der Rolle des Schwerlastträgers ab, und neue Aufträge sind nicht zu erwarten: Die letzten geplanten Starts sind für 2029 vorgesehen.