Proton

Le véhicule, dont la désignation officielle est UR-500, sortit du bureau d'études de Vladimir Chelomei en réponse au N1 de Korolev et n'était pas à l'origine un lanceur spatial mais un missile balistique destiné à porter une charge thermonucléaire de cent mégatonnes à 13000 km de distance. L'idée était disproportionnée même selon les critères de la guerre froide et elle ne fut jamais déployée dans ce rôle. Korolev, de surcroît, s'opposa ouvertement aux conceptions de Chelomei en raison de leur usage d'ergols toxiques : le Proton brûle des combinaisons hypergoliques, non cryogéniques.

Son aspect si reconnaissable est une conséquence du chemin de fer. Le réservoir central d'oxydant occupe la largeur maximale qu'admet le gabarit de la voie, et les six réservoirs qui l'entourent contiennent le carburant et servent d'ancrage aux moteurs ; bien qu'ils ressemblent à des propulseurs d'appoint accolés, ils ne se séparent pas du corps central. Les deux premiers étages sont reliés par une structure en treillis qui permet d'allumer le moteur du deuxième avant la séparation, une technique d'allumage à chaud qui économise les moteurs de tassement des ergols.

Le premier lancement eut lieu le 16 juillet 1965. Un développement précipité se traduisit par des dizaines d'échecs jusqu'en 1972, et le véhicule n'acheva ses essais d'État qu'en 1977, alors qu'on lui attribuait déjà une fiabilité supérieure à 90 %. Sa conception resta secrète jusqu'en 1986 : le public n'avait vu que des étages supérieurs en photographie, et la fusée complète ne fut montrée à l'extérieur qu'au lancement télévisé de Mir. Elle mesure 53 m de haut pour 7,4 m de diamètre et place de l'ordre de 22,8 tonnes en orbite basse et quelque 6,3 tonnes en orbite de transfert géostationnaire.

Dans sa version à trois étages, il lança les vols circumlunaires du programme Zond et les sept stations Salyut ; avec le quatrième étage Blok D, il envoya toutes les sondes soviétiques des programmes Venera et Mars. À partir de 1986, il mit en orbite six des sept modules de Mir et, depuis 1998, les modules Zarya, Zvezda et Nauka du segment russe de la Station spatiale internationale, ainsi que les deux premières générations de satellites GLONASS. Le Proton-M, doté d'étages supérieurs de la famille Briz, vola pour la première fois en 2001, et ses lancements commerciaux sont commercialisés par International Launch Services. L'Angara A5 le relève dans le rôle de lanceur lourd et aucun nouveau contrat n'est attendu : les derniers lancements programmés sont prévus pour 2029.