Proton Proton-K (8K82K)

El Proton-K quema dimetilhidracina asimétrica y tetróxido de nitrógeno, propulsantes hipergólicos que se encienden al contacto: no necesita sistema de ignición, se almacena a temperatura ambiente y puede permanecer en la rampa indefinidamente. El aspecto insólito de su primera etapa —un depósito central de oxidante rodeado por seis depósitos de combustible que parecen aceleradores pero no se separan— nace de una restricción ferroviaria: el depósito central es el máximo ancho que admite el gálibo de la vía.

La cuarta etapa tenía varias versiones según la misión. La más sencilla, el Blok D, servía para misiones interplanetarias y carecía de módulo de guiado: dependía de la propia sonda. Tres versiones del Blok DM (DM, DM2 y DM-2M) trabajaban en órbitas terrestres altas. El Blok D y sus derivados eran singulares por almacenar el combustible en un depósito toroidal alrededor del motor. Cuando arrancó el programa de estaciones espaciales en 1971, los Proton empezaron a volar sin el Blok D como lanzador pesado de órbita baja.

El vuelo inaugural, el 10 de marzo de 1967, llevó una nave Soyuz 7K-L1 del programa Zond en los ensayos no tripulados de vuelos circumlunares con los que la URSS aspiraba a adelantarse al Apolo. Durante los años setenta y ochenta lanzó todas las sondas Venera y Mars con su cuarta etapa Blok D, y en configuración de tres etapas, las siete estaciones Salyut. Desde 1986 puso en órbita seis de los siete módulos de la Mir y, desde 1998, los módulos Zarya y Zvezda del segmento ruso de la Estación Espacial Internacional; el récord de carga del vehículo, 22.776 kg, corresponde precisamente al Zvezda. Su último vuelo, el número 310, tuvo lugar el 30 de marzo de 2012, sustituido por el Proton-M.