Quando os astronautas caminharam na Lua?

Doze homens caminharam na Lua, todos entre julho de 1969 e dezembro de 1972, todos pilotando missões do programa Apollo da NASA. Neil Armstrong e Buzz Aldrin abriram a sequência: o módulo lunar Eagle pousou no Mar da Tranquilidade em 20 de julho de 1969, e Armstrong pôs o pé na superfície às 02h56 UTC de 21 de julho. A Apollo 12 chegou em novembro de 1969 e alunissou a pouca distância a pé da sonda Surveyor 3. A Apollo 13 nunca chegou à superfície depois que um tanque de oxigênio se rompeu durante o percurso. A Apollo 14 alunissou em fevereiro de 1971, a Apollo 15 em julho de 1971, a Apollo 16 em abril de 1972 e a Apollo 17 em dezembro de 1972.

Eugene Cernan e Harrison Schmitt encerraram a era. Sua terceira e última excursão terminou em 14 de dezembro de 1972, e Cernan, que subiu a escada depois de Schmitt, continua sendo a última pessoa a pisar em outro mundo. Schmitt, geólogo de formação, continua sendo o único cientista profissional a ter trabalhado na superfície lunar. Os três voos da Apollo que viriam depois já haviam sido cancelados, com boa parte de seu hardware já construído.

A Apollo foi determinada por um prazo político, não por qualquer plano de operações rotineiras, e a linha de produção do Saturn V encerrou com ela. Voltar significa recriar toda a cadeia: um lançador pesado, uma cápsula para o espaço profundo e um módulo de descida capaz de levar uma tripulação até a superfície e trazê-la de volta. O programa Artemis da NASA está agora montando essa combinação, com a cápsula Orion levando a tripulação à órbita lunar e um módulo de descida comercial para o pouso. Até que um desses módulos voe com pessoas a bordo, as pegadas deixadas em dezembro de 1972 continuam sendo os rastros humanos mais recentes em qualquer lugar além da Terra.