Quando gli astronauti hanno camminato sulla Luna?

Dodici uomini hanno camminato sulla Luna, tutti tra luglio 1969 e dicembre 1972, tutti al comando di missioni del programma Apollo della NASA. Neil Armstrong e Buzz Aldrin apersero la sequenza: il modulo lunare Eagle toccò terra nel Mare della Tranquillità il 20 luglio 1969, e Armstrong mise piede sulla superficie alle 02:56 UTC del 21 luglio. L'Apollo 12 arrivò nel novembre 1969 e allunò a poca distanza a piedi dalla sonda Surveyor 3. L'Apollo 13 non raggiunse mai la superficie dopo che un serbatoio di ossigeno si ruppe durante il tragitto. L'Apollo 14 allunò nel febbraio 1971, l'Apollo 15 nel luglio 1971, l'Apollo 16 nell'aprile 1972 e l'Apollo 17 nel dicembre 1972.

Eugene Cernan e Harrison Schmitt chiusero l'era. La loro terza e ultima escursione terminò il 14 dicembre 1972, e Cernan, che salì la scaletta dopo Schmitt, resta l'ultima persona ad aver camminato su un altro mondo. Schmitt, geologo di formazione, resta l'unico scienziato professionista ad aver lavorato sulla superficie lunare. I tre voli Apollo successivi erano già stati cancellati, con buona parte del loro hardware già costruito.

L'Apollo fu determinato da una scadenza politica e non da alcun piano di operazioni di routine, e la linea di produzione del Saturn V chiuse con esso. Tornare significa ricreare tutta la catena: un lanciatore pesante, una capsula per lo spazio profondo e un modulo di discesa capace di portare giù un equipaggio e riportarlo su. Il programma Artemis della NASA sta ora assemblando questa combinazione, con la capsula Orion che porta l'equipaggio in orbita lunare e un modulo di discesa commerciale per l'atterraggio. Finché uno di questi moduli non volerà con persone a bordo, le impronte lasciate nel dicembre 1972 restano le tracce umane più recenti ovunque al di là della Terra.