A que velocidade os astronautas viajam até a Lua?

Falar de "a velocidade" em direção à Lua é enganoso, pois não existe um número constante. A trajetória é essencialmente um lançamento balístico contra o poço gravitacional terrestre: o motor do terceiro estágio do Saturn V empurrava o conjunto na manobra chamada injeção translunar até cerca de 10,8 km/s, próximo da velocidade de escape, e depois se apagava. A partir daí a nave subia por inércia e a gravidade da Terra a frenava minuto a minuto.

Na metade do caminho a velocidade já havia caído para alguns quilômetros por segundo, e no ponto em que a atração lunar começa a dominar, o veículo se movia a menos de 1 km/s. Depois voltava a acelerar ligeiramente, atraída pela Lua, até cerca de 0,9 km/s antes da frenagem motorizada que a inseria em órbita lunar.

Com esse perfil, as missões Apollo levavam aproximadamente três dias para cobrir os cerca de 384.000 km de distância média. Não era o caminho mais rápido possível, mas o mais econômico em propelente compatível com a segurança da tripulação: uma trajetória de retorno livre, que devolvia a nave à Terra sem acionar motores caso algo falhasse, como ocorreu na Apollo 13.

O momento de maior velocidade não era a ida, mas o final. A cápsula caía da distância lunar, acelerada pela gravidade terrestre, e alcançava cerca de 11 km/s ao tocar as camadas superiores da atmosfera. Toda essa energia tinha que se dissipar como calor no escudo térmico durante alguns minutos de reentrada, com temperaturas externas de milhares de graus, antes que os paraquedas pudessem se abrir.