¿A qué velocidad viajan los astronautas hacia la luna?

Hablar de «la velocidad» hacia la Luna induce a error, porque no hay una cifra constante. La trayectoria es esencialmente un lanzamiento balístico contra el pozo gravitatorio terrestre: el motor de la tercera etapa Saturn V empujaba el conjunto en la maniobra llamada inyección translunar hasta unos 10,8 km/s, cerca de la velocidad de escape, y después se apagaba. A partir de ahí la nave subía por inercia y la gravedad de la Tierra la frenaba minuto a minuto.

A mitad de camino la velocidad ya había caído a unos pocos kilómetros por segundo, y en el punto donde la atracción lunar empieza a dominar el vehículo se movía a menos de 1 km/s. Luego volvía a acelerar ligeramente, atraído por la Luna, hasta unos 0,9 km/s antes del frenado motorizado que lo insertaba en órbita lunar.

Con ese perfil, las misiones Apollo tardaban aproximadamente tres días en cubrir los cerca de 384.000 km de distancia media. No era el camino más rápido posible, sino el más económico en propelente compatible con la seguridad de la tripulación: una trayectoria de retorno libre, que devolvía la nave a la Tierra sin encender motores si algo fallaba, como ocurrió en el Apollo 13.

El momento de mayor velocidad no era la ida, sino el final. La cápsula caía desde la distancia lunar acelerada por la gravedad terrestre y alcanzaba unos 11 km/s al tocar las capas altas de la atmósfera. Toda esa energía tenía que disiparse como calor en el escudo térmico durante unos minutos de reentrada, con temperaturas exteriores de miles de grados, antes de que los paracaídas pudieran abrirse.